A medida que el chocolate se vuelve cada vez más popular, la demanda de cacao sigue aumentando. Para que la producción se mantenga al día, las prácticas agrícolas deben volverse más sostenibles. Los investigadores de ETH probaron qué árboles de sombra pueden contribuir a resolver este problema.

El consumo de chocolate está aumentando en todo el mundo. Todavía, productores de cacao, la mayoría de ellos pequeños propietarios, tienen que hacer frente a plantaciones envejecidas, disminución de la fertilidad del suelo, aumento de las tasas de plagas y enfermedades, y las consecuencias del cambio climático. Como resultado, el cacao podría escasear en un futuro previsible.

Rendimientos estables gracias a sistemas agrícolas sostenibles

Los investigadores del grupo de Agroecosistemas Sostenibles de ETH Zurich tienen como objetivo encontrar soluciones para estos problemas. "Nuestro objetivo es desarrollar sistemas agrícolas sostenibles que mantengan o, idealmente, incluso aumenten la producción agrícola a largo plazo, y proporcionar tantos servicios ecosistémicos como sea posible, "explica Johan Six, jefe del grupo. Entre otros, Los servicios de los ecosistemas incluyen el mantenimiento de la biodiversidad de la flora y la fauna y el secuestro de carbono del aire hacia los suelos y la biomasa. lo que debería ayudar a mitigar el cambio climático.

Los sistemas agroforestales prometen un cultivo de cacao sostenible. Históricamente, El cacao se cultivó bajo la sombra de otros árboles, pero estos sistemas fueron reemplazados gradualmente por monocultivos de mayor rendimiento. Hoy dia, se está intentando volver a cultivar cacao bajo el dosel de árboles más grandes. La razón detrás de esto es que este tono podría proteger el cacao de demasiado sol, regular la temperatura y la humedad, proporcionar un hábitat para animales y plantas, y mantener a raya los organismos nocivos. Los árboles de sombra también podrían mantener la fertilidad del suelo y absorber carbono de la atmósfera. Sin embargo, también pueden competir con las plantas de cacao por luz y nutrientes y, por lo tanto, reducir el rendimiento. Hasta ahora, pocas veces se han realizado investigaciones que investiguen si los beneficios de los árboles de sombra superan sus costos; No existen estudios que evalúen todos los costos y beneficios juntos en un solo estudio para desarrollar recomendaciones específicas para el grado óptimo de sombra.

¿Los árboles de sombra cumplen su promesa?

"Estábamos interesados ​​en saber si los árboles de sombra podrían cumplir con todo lo que prometen, y cómo podemos optimizar los sistemas agroforestales de cacao, "explica Wilma Blaser, becario postdoctoral en el grupo de Six. En un estudio de campo, por lo tanto, compararon los sistemas de cacao sombreados y sin sombrear en Ghana, África occidental, el segundo mayor productor de cacao del mundo. Trabajaron con investigadores locales para examinar y medir los efectos de los árboles de sombra en los campos de cacao de los pequeños agricultores.

Los investigadores encontraron que bajo una cubierta de árboles de sombra de aproximadamente el 30 por ciento, los árboles de sombra tuvieron un efecto predominantemente positivo en las plantas de cacao en comparación con las áreas sin árboles de sombra. Esta cantidad de sombra es ideal para controlar las plagas y enfermedades mientras se mantiene la máxima humedad del suelo. El efecto de enfriamiento sobre la temperatura, el número de especies animales y vegetales en el campo, y el secuestro de carbono aumenta con un aumento en la cantidad de sombra. Hasta aproximadamente un 30 por ciento de sombra, el rendimiento del cacao no se ve comprometido. Más sombra sin embargo, reduce el rendimiento, a medida que los árboles adicionales compiten más intensamente con las plantas de cacao por la luz, agua y / o nutrientes. "La cantidad óptima de sombra es, por lo tanto, una consideración de costo-beneficio, "Blaser explica. Hay una promesa de que los árboles de sombra parecen, sin embargo, no se puede mantener:la cantidad de nutrientes en el suelo no aumenta automáticamente con un aumento en el número de árboles.

Más ecológico =más estable

Considerándolo todo, la inclusión de árboles de sombra en los campos de cacao tuvo un efecto predominantemente positivo en los servicios de los ecosistemas, aunque los investigadores enfatizan que incluso el mejor agroecosistema no puede reemplazar los servicios ecosistémicos proporcionados por los ecosistemas naturales cuando se trata de, decir, fijación de carbono o biodiversidad. Como dice Six, "La agricultura nunca es natural; la idea detrás de la agroecología es simplemente infundir más ecología en la agricultura".

Blaser continúa:"Más ecología puede hacer que la agricultura sea más sostenible y estable". Por ejemplo, una mayor diversidad de especies de plantas en un sistema agrícola puede potencialmente evitar la propagación de enfermedades y los efectos amortiguadores de temperatura de los árboles de sombra podrían contribuir a una mayor estabilidad del rendimiento en condiciones climáticas extremas. "La combinación de estos efectos puede conducir a un rendimiento mejorado y, sobre todo, a más largo plazo".

Mayor potencial para optimizar los sistemas agroforestales

Wilma Blaser está encantada:"Gracias a nuestra investigación sobre árboles de sombra, pudimos presentar recomendaciones específicas para el grado óptimo de sombra en el cultivo del cacao ". La investigación incluso mostró que los cultivos de cacao podían tolerar más sombra de lo que se pensaba anteriormente, sin tener un impacto negativo grave en la cosecha. Todavía, Los esfuerzos para aumentar el rendimiento del cacao en los sistemas agroforestales requieren medidas adicionales en el cultivo. Blaser aclara diciendo:"Aplicación específica de fertilizantes, control oportuno de plagas, poda regular, o el deshierbe podría potencialmente aumentar los rendimientos de cacao incluso bajo un dosel de mayor sombra ".

Todavía existe la posibilidad de optimizar la elección del árbol de sombra adecuado en los sistemas agrícolas, y Blaser quiere concentrarse en las características de los árboles de sombra en su próximo proyecto. Encontró 38 especies en las granjas en las que trabajaba, incluyendo naranja, árboles de mango y aguacate, todos los cuales tienen diferentes tipos de dosel y sistemas de raíces. Por ejemplo, algunos de ellos podrían mejorar el suelo que otros. Blaser tiene como objetivo investigar cuáles son los mejores árboles de sombra para las plantaciones de cacao.