¿Qué pasaría si pudiéramos diseñar un paisaje que proporcionara una variedad de alimentos nutritivos, hábitat de alta calidad, y servicios ecosistémicos, al mismo tiempo que genera una ganancia saludable para el propietario? Según investigadores de la Universidad de Illinois, no solo es posible, debería adoptarse más ampliamente, ahora.

"Necesitamos estar en el camino de resolver las cosas antes de llegar a puntos de inflexión sobre el cambio climático o la seguridad alimentaria, o podríamos quedarnos muy atrás. En entornos futuros, a las personas se les puede pagar por servicios ecosistémicos o créditos de carbono, o la comida podría volverse más valiosa. Si es así, estos sistemas se vuelven mucho más atractivos para los propietarios de tierras, "dice Sarah Taylor Lovell, Agroecólogo del Departamento de Ciencias de los Cultivos de la U de I.

Lovell cree que el policultivo leñoso multifuncional es el camino a seguir. Ella y varios coautores presentan el concepto y discuten su diseño experimental en un artículo reciente publicado en Agroforestry Systems.

Esencialmente, la idea es incorporar arbustos y árboles con frutos secos y bayas en un sistema de cultivo en callejones con heno u otros cultivos en hileras. La combinación está destinada a imitar las características del hábitat, almacenamiento de carbono, y capacidades de retención de nutrientes de un sistema natural. "Queríamos capturar ese aspecto, pero también queríamos que fuera comercialmente viable, "Dice Lovell." Los árboles y arbustos deben encajar en filas lineales perfectas a 30 pies de distancia, para que pueda colocar el equipo. Esa fue una consideración agronómica mucho más práctica ".

Lovell y sus colegas llevan tres años en lo que esperan sea un experimento a largo plazo en el campus de la U de I. Su ensayo consta de siete combinaciones de especies en parcelas a escala comercial, desde combinaciones simples de dos especies de árboles hasta combinaciones muy diversas que incluyen múltiples especies de árboles, arbustos y cultivos forrajeros. "Agregamos sistemas cada vez más diversos para que podamos tener una idea de cuánto es demasiada diversidad en términos de tratar de administrar todo de una manera factible, " ella dice.

Los investigadores medirán la productividad de los cultivos, estrategias de manejo, y potencial económico a medida que se establece el experimento. "Llevamos un registro de todas las horas-persona que se incluyen en cada una de estas combinaciones diferentes, así que capturaremos la mano de obra involucrada y averiguaremos si es económicamente viable, "Dice Lovell.

Los agricultores acostumbrados a los cultivos tradicionales en hileras pueden sentirse intimidados por la larga espera asociada con los cultivos de nueces. Lovell dice que las castañas y las avellanas no producen cosechas que valgan la pena hasta 7 a 12 años después de la siembra. Pero, ella dice, las otras especies pueden generar beneficios mientras los agricultores esperan. Los cultivos de heno o hortalizas se pueden cosechar de los callejones en el primer año. Y los arbustos podrían comenzar a producir cosechas de frutas de alto valor, como grosellas o aronia, dentro de un par de años.

Lovell señala que el mercado de algunas nueces está creciendo. Por ejemplo, Los amantes de la nutella pueden recordar titulares sobre una escasez internacional de avellanas hace un par de años. "Se necesitaría un tiempo para saturar ese mercado, ", dice. Pero también señala que algunas nueces podrían usarse de manera más genérica para sus productos grasos o con almidón.

Otra barrera para la adopción puede ser el costo del equipo especializado necesario para cosechar nueces de árbol, bayas, y cultivos en hileras. "Existe una compensación en términos de cuán complejo se vuelve y aún se puede administrar de una manera razonable, Lovell dice. Pero sugiere el potencial de las cooperativas agrícolas con equipo compartido como una forma de sufragar los costos.

Pasarán varios años antes de que Lovell tenga resultados para compartir, pero otros ensayos han demostrado que el policultivo leñoso multifuncional podría ser económicamente viable y beneficioso para el medio ambiente. El artículo de Lovell detalla los resultados de sitios experimentales de larga data en Francia y Missouri, pero ella dice que esos dos sitios son los únicos ejemplos a gran escala en la región templada. "Eso realmente muestra la poca investigación que hay hasta ahora, ", dice." Necesitamos invertir en esta investigación ahora porque va a tomar mucho tiempo llegar a las soluciones ".

El equipo de investigación está trabajando con agricultores regionales para replicar versiones a pequeña y gran escala de su configuración experimental en la finca. Lovell sabe que puede ser necesario convencerlo pero señala que muchos agricultores están dispuestos a reservar parte de su tierra para el Programa de Reserva de Conservación. "Si podemos ofrecer los mismos beneficios en términos de calidad del agua, habitat, biodiversidad, y el ciclo de nutrientes como CRP, pero luego también tienen este producto cosechable, ¿Por qué no considerarías eso? "

El artículo, "Investigación agroforestal en zonas templadas:teniendo en cuenta los policultivos leñosos multifuncionales y el diseño de ensayos de campo a largo plazo, "se publica en Agroforestry Systems.