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    Agua marrón de Clevelands:la fuente se encuentra en el fondo del lago Erie

    Crédito:CC0 Public Domain

    Desde que se mudó al área de Cleveland hace siete años, Malina Cano Rauschenfels se ha acostumbrado al agua descolorida que fluye de su grifo, aunque nunca ha entendido completamente la razón detrás del tinte amarillento o pardusco.

    Cano Rauschenfels, 41, que enseña música a niños en edad escolar desde su casa en Cleveland Heights, Ocasionalmente ve notificaciones de la División de Agua de la ciudad de Cleveland que advierten a los residentes que eviten lavar la ropa porque el agua del grifo manchada puede manchar la ropa, pero que el agua aún es segura para beber. Después de limpiar el lodo marrón de su sistema de filtración de agua, Cano Rauschenfels se muestra escéptico.

    "Me aterrorizaría darles a mis hijos esta agua, ", dijo." No laves tu ropa ni laves la ropa, pero beberlo está bien? ¿Cuáles son los efectos de eso? "

    Durante las últimas dos décadas, Estos brotes de agua del grifo contaminada se han producido periódicamente a finales del verano. Tienen accesorios de plomería manchados, cargas de ropa arruinada, y produjo olores extraños y un sabor metálico.

    Por todas las cuentas, ha sido una molestia para muchos clientes del departamento de agua de Cleveland, el décimo sistema de agua más grande del país que atiende a 1,4 millones de personas. Pero puede ser representativo de un problema más serio relacionado con la "zona muerta del lago Erie, "una capa extensa de agua profunda con tan poco oxígeno que muchos peces no pueden sobrevivir.

    A medida que la escorrentía agrícola y las aguas residuales urbanas se vierten en el lago Erie, los nutrientes y el calor del Gran Lago menos profundo dan lugar a floraciones masivas de algas y bacterias. Esta plétora de microbios en Erie solo supera en número a las estrellas en el universo, según los científicos.

    Cada verano cuando mueren legiones de algas y bacterias, caen precipitadamente al fondo del lago, y sus cadáveres microscópicos se pudren en masa. En las aguas más profundas de la cuenca central del lago Erie, el proceso de descomposición agota el oxígeno en las aguas del fondo.

    Cuando esta agua deficiente en oxígeno interactúa con los sedimentos y la arcilla del lecho del lago de Erie, Los metales pesados ​​como el manganeso y el hierro se liberan del lodo al agua. En particular, el manganeso no solo causa decoloración sino que también se ha relacionado con problemas neurológicos permanentes. Las condiciones de bajo oxígeno también contribuyen a que haya más agua cáustica que puede corroer lentamente las líneas de servicio de plomo y cobre con el tiempo y aumentar el potencial de exposición a esos metales.

    Mientras tanto, en el lago, una vez que los niveles de oxígeno caen por debajo de un cierto umbral, los peces de agua fría y los organismos acuáticos que habitan en el fondo se asfixian o se ven obligados a migrar, convirtiendo gran parte de las aguas del fondo de la cuenca central en una zona muerta.

    Entre las décadas de 1960 y 2000, el número de zonas muertas en todo el mundo se ha duplicado cada década como resultado de las actividades humanas y el calentamiento de la atmósfera.

    Globalmente Los científicos han identificado más de 400 zonas muertas en aguas oceánicas, incluido el Golfo de México, Long Island Sound y Chesapeake Bay. Pero las zonas muertas de agua dulce, que los científicos están aprendiendo pueden representar un riesgo para el agua potable, existen en los Grandes Lagos, incluyendo Green Bay del lago Michigan, Bahía Saginaw del lago Huron, El puerto Hamilton del lago Ontario y la cuenca central del lago Erie.

    Los estudios federales sobre el cambio climático muestran que el Medio Oeste está experimentando lluvias más intensas. Esta precipitación ha arrastrado más desechos a las zonas costeras, una tendencia que ha promovido una mayor proliferación de algas y privación de oxígeno. Con un clima cálido, las zonas muertas persisten por más tiempo, prolongando las asfixiantes condiciones ecológicas y aumentando la probabilidad de que el agua contaminada se lave en las tomas de agua potable costeras.

    Hace poco más de una década, Los niveles de metales pesados ​​en el agua cruda del lago Erie subieron a niveles problemáticos. Los científicos y los funcionarios de tratamiento de agua recién entonces se enteraron del efecto potencial de la zona muerta en el agua potable costera y todavía están tratando de comprender qué tan grave podría ser el riesgo para la salud.

    "Es sobre todo una molestia, pero puede ser un problema de salud, "dijo Ed Verhamme, un ingeniero costero en LimnoTech, una empresa de consultoría ambiental que ayuda a Cleveland a rastrear la zona muerta.

    Alex Margevicius, comisionado de la División de Agua de Cleveland, dijo que tratar el agua ahora es más complejo.

    "Aquí, en Cleveland, y en muchos lugares de los Grandes Lagos, nos preocupamos por el tratamiento y la distribución:tratar el agua y enviarla a donde tenía que ir, ", dijo." Fuente, no pensamos en eso durante décadas y décadas. En los últimos 15, 20 años que ha cambiado drásticamente. Nos hemos centrado en lo que sucede en el lago. Lo que me sorprendió tanto como cualquier otra cosa, es lo complejo que es el lago Erie como ecosistema; la biología, química, la física de lo que sucede es increíblemente complicada ".

    La zona muerta del lago Erie, que puede abarcar un área del tamaño de Connecticut, yace principalmente en lo profundo, aguas de alta mar. Sin embargo, los vientos del noreste pueden empujar esta agua hacia la costa de Ohio, donde amenaza una serie de importantes tomas de agua municipales de Lorain, 30 millas al oeste de Cleveland, a Ashtabula, 60 millas al este.

    Cuando esto pasa, Los funcionarios de tratamiento de agua deben actuar rápidamente para ajustar la cantidad de ciertos químicos en el proceso de tratamiento.

    A finales de agosto Cano Rauschenfels fue a llenar una jarra para su sistema de filtración de agua con agua del grifo y notó que estaba "completamente marrón". El incidente solo justificó su compra del costoso sistema capaz de purificar el agua municipal e incluso filtrar agua cruda de lagos y estanques estancados.

    Cuando un amigo llamó al departamento de agua de Cleveland para preguntar sobre la decoloración, Cano Rauschenfels se enteró de que la causa eran los niveles elevados de manganeso. Todavía, ella y muchos vecinos no sabían qué hacer con esa información.

    "Mi sentido es, la mayoría de la gente no tiene ni idea, "Cano Rauschenfels dijo." Mis hijos preguntan, "¿Por qué obtiene agua de (un sistema de filtración)?" Basado en su reacción, supongo que no están usando un filtro en casa, que nadie piensa en eso. Simplemente asumen que es seguro ".

    El primer episodio conocido y más severo ocurrió en 2006. Fue entonces cuando los funcionarios de tratamiento de agua comenzaron a comprender con qué estaban lidiando.

    La señal reveladora fue una incursión de agua fría.

    El 9 de agosto 2006, la temperatura cerca de la planta de tratamiento de agua Crown bajó de 77 grados a 64, una señal de que las aguas profundas de la costa habían engullido la cuna de admisión. Un viento predominante del noreste sopló a través del lago, guiar agua con poco oxígeno a tres de las cuatro plantas de tratamiento de agua. Durante más de una semana El agua descolorida cargada con metales pesados ​​se bombeó a lo largo de gran parte del sistema de distribución.

    Manganeso, un elemento predominante que se encuentra en el lecho del lago, fue uno de los metales que se introdujeron en el suministro de agua. En cantidades bajas, El manganeso es un mineral esencial que ayuda al cuerpo humano con el metabolismo y la formación de huesos. Si se consume en exceso, el manganeso puede ser una potente neurotoxina que causa deficiencias a largo plazo que se asemejan a la enfermedad de Parkinson.

    La Agencia de Protección Ambiental actualmente recomienda que los bebés y las mujeres embarazadas y lactantes no beban agua con concentraciones de manganeso superiores a 0,3 miligramos por litro durante un período de 10 días. Para adultos sanos, los niveles no deben ser más de 1 miligramo por litro. La agencia también alienta a las instalaciones de tratamiento de agua a mantener los niveles por debajo de 0,05 miligramos por litro, el umbral en el que puede producirse la decoloración, pero no requiere que las plantas de tratamiento analicen el agua en busca de manganeso o cumplan con la norma.

    Durante el incidente de 2006, que duró hasta 12 días, Las concentraciones de manganeso en la planta Crown se dispararon a veces por encima de 1 miligramo por litro.

    Para complicar las cosas, Cleveland estaba tratando el agua con permanganato de potasio, una sustancia química que, en la dosis correcta, puede eliminar metales pesados ​​como el manganeso. Pero si no se agrega la cantidad correcta, puede exacerbar los niveles de manganeso.

    "Si tiene un sistema de agua subterránea que obtiene manganeso a un nivel constante todo el tiempo, sabes como tratar por eso, "dijo Margevicius, el comisionado del agua. "Cuando tienes un evento en el que hay un rebote errático hacia arriba y hacia abajo, tienes que hacer que el tratamiento coincida con el nivel inicial. Si no lo haces, la cantidad de productos químicos que se le agregan puede empeorar las cosas ".

    Para solucionar el problema, los funcionarios de tratamiento de agua decidieron aumentar la alimentación de cloro, un desinfectante que puede reducir los niveles de manganeso pero a expensas de aumentar otros subproductos químicos.

    Los funcionarios de la planta también tenían otro problema. El pH del agua cruda, una medida de acidez o falta de ella, había caído en picado, acercándose a un nivel en el que sería ácido. Al tratar el agua del lago, algunos productos químicos pueden reducir aún más el pH. Si el agua se vuelve ácida, eso podría representar un problema para las líneas de servicio de plomo y cobre que conectan hogares y negocios a la red de agua.

    Cleveland Water agrega una sustancia anticorrosiva al agua que recubre las tuberías residenciales, actuando como un amortiguador.

    "Si el pH se deteriora demasiado tiempo, esa capa protectora puede comenzar a romperse, y puede empezar a tener plomo en el agua potable, "Dijo Margevicius.

    Durante el incidente de 2006, Los funcionarios de Cleveland no entendieron lo que estaba sucediendo en sus plantas. Ahora, una red de sensores de boyas actúa como centinelas que controlan la velocidad y la dirección del viento, temperatura del agua y niveles de oxígeno.

    Durante más de tres años, Los científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica han estado revisando los datos de esta boya junto con las mediciones de la calidad del agua de las plantas de tratamiento de agua de Cleveland para construir un sistema de pronóstico de zona muerta experimental. Revelado al público este año, el sistema de modelado está destinado a proporcionar una advertencia avanzada de agua entrante con poco oxígeno, permitiendo a los funcionarios de Cleveland Water ajustar su enfoque de tratamiento.

    Pero incluso cuando los modelos informáticos pueden anticipar el agua con poco oxígeno, todavía surgen problemas.

    Hace tres meses, Los funcionarios de la planta fueron alertados por el nuevo sistema. En la mañana del 26 de agosto, notaron que los niveles de manganeso en el agua cruda estaban aumentando y el pH estaba disminuyendo. Pero los funcionarios tenían una estrategia.

    La planta intensificó su infusión de hidróxido de sodio, un agente de control de la corrosión que eleva el pH del agua.

    Luego detuvieron su alimentación de permanganato de potasio, una acción que suelen tomar cuando los niveles de manganeso alcanzan el nivel de decoloración del agua.

    Los empleados de Cleveland Water se desplegaron por el lado noreste porque cuenta con el servicio de una instalación con la cuna de admisión más profunda y la que generalmente es más afectada por el agua de la zona muerta. Abrieron hidrantes para eliminar el agua antes de que pudiera llegar demasiado a sus clientes.

    Pero hasta 21 de las 80 comunidades de Cleveland Water todavía recibieron avisos sobre el agua descolorida y advertencias de no lavar la ropa.

    Las pruebas en el último hidrante en un vecindario del este de Cleveland revelaron hasta 1.3 miligramos de manganeso por litro, Los funcionarios de lectura dijeron que parecía ser "anómalo" debido a los contaminantes acumulados al final de una tubería principal de agua. Otra medida tomada en otro sitio fue de apenas 0,3 miligramos.

    Este fue uno de los ocho casos de este año en que el sistema experimental de la NOAA advirtió a las comunidades frente al lago sobre las condiciones peligrosas del agua.

    Las autoridades dicen que la alerta de finales de agosto fue un hecho leve, aunque uno que los mantuvo alerta.

    "En el período inicial de este evento, es casi como la niebla de la guerra, "dijo Margevicius, refiriéndose al delicado baile de implementar las medidas adecuadas en tiempo real.

    Una vez que se forma la zona muerta, la proliferación de manganeso en las aguas del fondo dura meses hasta que llega el otoño. Cuando las aguas superficiales del lago Erie se enfríen, volviéndose más frías y densas que las aguas del fondo, todo el lago se mezcla, rejuveneciendo los niveles de oxígeno en las aguas profundas y disipando la zona muerta.

    Esta mezcla puede liberar una gran burbuja de gas nocivo de la zona muerta. El 29 de septiembre 2005, residentes de Cleveland a Buffalo, NUEVA YORK., informó un olor acre descrito como "huevos podridos" o "gas de alcantarillado". El olor misterioso provocó un "pánico leve, "según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., a medida que se propagan los rumores sobre una fuga de gas natural o una posible explosión en una planta química, y los socorristas se apresuraron a investigar en Pensilvania.

    Resulta que el "gran eructo" de 2005 fue una acumulación de gas sulfuro de hidrógeno producido por bacterias que descomponen el montón de algas muertas en el fondo del lago Erie.

    Con el cambio climático, un clima más cálido apareció a principios de la primavera y persistió más tarde en el otoño, lo que significa que la zona muerta y su acumulación de manganeso y algas muertas pueden prolongarse.

    Con muestras de sedimentos del lecho del lago Erie, Los científicos están simulando condiciones de bajo oxígeno en un intento de medir qué tan rápido se filtra el manganeso del suelo al agua.

    Si bien la investigación aún está pendiente de revisión, Craig Stow, un científico de la NOAA, said the preliminary data indicates that manganese pulled from the lake bottom "seems to come out pretty fast."

    Scientists realize they still have much to learn.

    Hace dos años, researchers confirmed the existence of a dead zone closer to shore.

    A water quality buoy positioned near one of Cleveland's intake cribs picked up on low-oxygen conditions in June 2017, much earlier in the year than when Lake Erie's dead zone typically forms. Verhamme, the coastal engineer, went to investigate, finding oxygen-depleted conditions near the mouth of the Cuyahoga River.

    Each year since, this dead zone has returned.

    "It appears the dead zone had always been that close, but there was never any monitoring there, " Verhamme said. "No one had been looking for it."

    The experimental forecast system assumed oxygen depletion started in Lake Erie's deep, offshore waters and spread outward. Ahora, it appears rotting algae can more easily expend oxygen levels in warm, shallow waters, forming another dead zone when the waters are still.

    This can later merge with the larger, offshore dead zone that forms later in the summer.

    Experts say the newly discovered dead zone may not be as much of a manganese threat, due to differences in the lakebed sediment near shore. But low pH is still a problem.

    While that knowledge will lead to further investigation into the dead zone and hopefully a more accurate forecasting system, that doesn't assuage the worries of Cleveland residents like Cano Rauschenfels who have come to expect tainted water every summer.

    "Does it take a generation of brain damage to let us know?" Ella se preguntó.

    © 2019 Chicago Tribune
    Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.




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