El transporte marítimo mundial emite el 2% de las emisiones de dióxido de carbono del mundo y se prevé que aumente. No es de extrañar que haya habido llamamientos generalizados para que la industria del transporte marítimo reduzca sus emisiones peligrosas reemplazando los combustibles tradicionales con alternativas "más ecológicas".

Estos combustibles más ecológicos como el gas natural licuado, hidrógeno y metanol, ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) y limitar el escape de óxidos de nitrógeno, óxidos de azufre y material particulado que están contaminando el medio ambiente y afectando nuestra salud. Pero junto con estos beneficios, plantean nuevos problemas de seguridad y que debemos tomar en serio.

La mayoría de los gobiernos están de acuerdo en que la industria del transporte marítimo debe pasar a combustibles más ecológicos. Dentro de este contexto, La Organización Marítima Internacional de la ONU (OMI) ha adoptado medidas para limitar los contaminantes nocivos y, más reciente, ha acordado objetivos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Pero hasta ahora, la industria del transporte marítimo ha sido relativamente lenta en adoptar alternativas más ecológicas. Esto se debe a varias razones. Para comenzar, Los combustibles más ecológicos son más difíciles de adquirir que los tradicionales. y los barcos necesitan ser rediseñados para poder utilizarlos. Con un lento desarrollo de las regulaciones y un clima económico desfavorable, la industria del transporte marítimo ha dudado hasta hace poco en adoptar estas alternativas. Solo ahora en 2018, liderado por una nueva regulación, La persuasión del gobierno y los incentivos monetarios son combustibles alternativos en el punto de inflexión para la adopción generalizada en el transporte marítimo.

Verde pero no inofensivo

Desafortunadamente, en comparación con los combustibles tradicionales, Las alternativas más ecológicas tienen un mayor potencial de causar accidentes graves. Esto se debe en parte a que son combustibles menos eficientes, requiriendo que los barcos que los utilicen tengan mayores cantidades a bordo. Pero también se debe a las peligrosas propiedades de estos combustibles.

Tanto el gas natural como el hidrógeno deben almacenarse en forma líquida a temperaturas bajo cero. Si estos líquidos criogénicos se liberan accidentalmente, podrían romper el acero desprotegido, se expanden a cientos de veces su volumen original y se vuelven inflamables a medida que se vuelven gas. Por supuesto, esto sería un problema grave si ocurriera debajo de la cubierta, donde los barcos generalmente almacenan su combustible. El hidrógeno también es mucho más fácil de encender que los combustibles tradicionales, mientras que si el metanol se enciende, sus llamas son casi imposibles de detectar sin un equipo especializado.

Las propiedades intrínsecamente peligrosas de los combustibles más ecológicos y la necesidad de cantidades mayores significan que el riesgo de seguridad presentado para la tripulación, pasajeros y otros pueden ser muy diferentes a los de los combustibles tradicionales. Para garantizar la seguridad, Se necesitan equipos y salvaguardias diferentes y más sofisticados. Y estos requieren un mayor conocimiento y habilidad para diseñar, fabricar, inspeccionar, Instalar en pc, comisión, encuesta, operar y mantener. Agregue el hecho de que la posibilidad de error humano aumenta cuando las cosas se complican, nuevo y desconocido, entonces está claro que debemos diseñar y usar estos combustibles con precaución.

Una solución es adoptar diseños y evaluaciones de riesgos intrínsecamente más seguros para garantizar que el equipo funcione de manera eficiente y que se implementen las salvaguardas adecuadas. Esto significaría que no importa qué tan tenso esté el sistema de combustible, se minimiza la posibilidad de un accidente y se limitan las consecuencias.

Algunos argumentarán que tal precaución es innecesaria ya que no se han producido accidentes graves con dichos combustibles. Es cierto que desde la década de 1960 se han transportado enormes cantidades de gas natural licuado (GNL) sin incidentes graves. Pero el envío de grandes cantidades de GNL a granel utilizando buques de carga dedicados con una pequeña cantidad de tripulantes especialmente capacitados no se compara con el uso de GNL como combustible en un barco con capacidad para miles de pasajeros. Los riesgos sociales son completamente diferentes y requieren que apliquemos diferentes niveles de precaución. Y sabemos que depender de la regulación no ha evitado accidentes importantes en la industria del petróleo y el gas en alta mar. cuya regulación y ejecución es generalmente más estricta y madura que el transporte marítimo.

No hay duda de que la industria del transporte marítimo necesita combustibles más ecológicos para ayudar a combatir el calentamiento global y la contaminación. pero no debemos subestimar los peligros y riesgos que presentan. Por lo tanto, debemos ser cautelosos y asegurarnos de que se priorice la seguridad de los combustibles más ecológicos. Si bien debemos combatir la contribución del transporte marítimo al calentamiento global, tenemos que hacerlo de una manera que minimice la posibilidad de accidentes graves.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.