El hidrogeólogo de la Universidad de Rhode Island, Thomas Boving, y sus colegas de EnChem Engineering Inc. están probando una nueva tecnología patentada para eliminar y destruir rápidamente compuestos químicos peligrosos del suelo y las aguas subterráneas. Si se demuestra su eficacia, la tecnología pronto podría aplicarse para limpiar las abundantes sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, colectivamente denominados PFAS y 'productos químicos para siempre, 'que contaminan los suministros de agua potable que atienden a aproximadamente un tercio de los estadounidenses.

Los compuestos de PFAS se han utilizado durante más de 60 años y se encuentran en artículos domésticos comunes como utensilios de cocina antiadherentes, alfombras y cajas de pizza a prueba de manchas, así como en espumas contra incendios y otros productos industriales. Debido a que no se degradan fácilmente en el medio ambiente, llegan a los tejidos humanos y animales y pueden provocar muchas enfermedades graves.

"Nuestro enfoque de este problema se basa en dos pasos, "dijo Boving, Catedrático de geociencias e ingeniería civil de la URI. "Primero, eliminamos los compuestos del suelo bombeando una molécula de azúcar que tiene la capacidad de eliminar el PFAS del suelo y las aguas subterráneas. Luego bombeamos la solución del suelo y la aplicamos con un proceso de oxidación química para destruir los compuestos ".

El proceso se desarrolló en colaboración con Raymond Ball, director de EnChem Engineering en Newton, Massachusetts, una empresa de remediación de sitios de desechos peligrosos que utilizó una versión anterior de la tecnología para remediar desechos orgánicos mezclados en una base de la Fuerza Aérea.

"Cuando detectamos PFAS durante ese proyecto, Se propuso que hiciéramos un estudio de seguimiento para el tratamiento de PFAS, y eso es lo que estamos haciendo ahora "dijo Ball.

La tecnología refinada, llamado XCT OxyZone, se está probando este invierno en Joint Base Cape Cod, una base militar anteriormente conocida como Otis Air Force Base, donde las espumas contra incendios utilizadas en su antiguo centro de entrenamiento contra incendios contaminaron las aguas subterráneas de la región con PFAS. Los científicos están perforando pozos de inyección y de extracción en el sitio este mes y comenzarán a probar el proceso en enero.

"Inyectaremos la solución durante tres o cuatro horas, luego extráigalo durante aproximadamente la misma cantidad de tiempo, luego repite el ciclo, ", dijo Boving." Es como pasar la tierra por la lavadora durante ciclos repetidos, pero sin excavarlo primero. Y si todo funciona como esperamos, en tres o cuatro meses habremos logrado nuestro objetivo de reducir la contaminación por PFAS a niveles que cumplan con las pautas de contaminación de Massachusetts ".

Una vez que los contaminantes se hayan bombeado del suelo y las aguas subterráneas, se procesan utilizando una tecnología de luz ultravioleta que descompone los productos químicos en sus elementos básicos. Ese proceso se realiza dentro de un contenedor de acero de 40 pies que se puede transportar a otros sitios contaminados según sea necesario.

Según Ball, La única alternativa actualmente disponible para limpiar sitios contaminados con PFAS es excavar la tierra y lavarla en máquinas especiales. pero es muy caro y poco práctico, especialmente donde los productos químicos han penetrado profundamente debajo de la superficie.

"Cuando dejas el PFAS en el suelo, viaja con el agua subterránea, contaminando las aguas subterráneas aguas abajo para siempre, "Dijo Ball." Cuanto más rápido puedas limpiar el área de origen, el mejor. Y nuestro proceso es rápido ".

Además de remediar los sitios contaminados con PFAS, Ball dijo que la tecnología también se puede aplicar para limpiar una amplia variedad de otros contaminantes, incluidos compuestos clorados y derivados del petróleo.

"Es probable que tengamos la única tecnología para remediar PFAS que esté funcionando a esta escala en este momento, ", dijo Boving." Hay muchas otras ideas geniales por ahí, pero la mayoría todavía se están probando en el laboratorio. Estamos por delante del juego y tenemos grandes esperanzas ".