Un nuevo análisis de 15 años de mediciones de nubes satelitales de la NASA encuentra que las nubes en todo el mundo no muestran una tendencia definitiva durante este período hacia la disminución o el aumento de altura. El nuevo estudio actualiza un análisis anterior de los primeros 10 años de los mismos datos que sugerían que la altura de las nubes podría estar disminuyendo.

Las nubes son tanto la sombrilla refrescante de la Tierra como su manta aislante. Actualmente su efecto de enfriamiento prevalece a nivel mundial. Pero a medida que la Tierra se calienta, las características de las nubes en diferentes regiones del mundo:su grosor, brillo y altura:se espera que cambien de maneras que los científicos no comprenden completamente. Estos cambios podrían amplificar el calentamiento o ralentizarlo. Determinar algunas de las incertidumbres en torno a las nubes es uno de los mayores desafíos para determinar la tasa futura del cambio climático global.

El estudio utilizó datos del instrumento espectrorradiómetro de imágenes de ángulos múltiples (MISR) en el satélite Terra de la NASA. Usando nueve cámaras apuntando a la Tierra en diferentes ángulos, registra imágenes en cuatro longitudes de onda visibles e infrarrojas cercanas. Las imágenes permiten a los investigadores distinguir las cantidades, tipos y alturas de nubes. Lanzado en diciembre de 1999 con una vida misionera planificada de seis años, MISR fue construido y es operado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

Hace cinco años, Roger Davies, Profesor Buckley-Glavish de física climática en la Universidad de Auckland, Nueva Zelanda, y un colega analizó los primeros 10 años de datos de MISR. Sus resultados sugirieron que la altura de las nubes se había reducido durante la década, planteando la posibilidad de que los efectos del cambio climático en las nubes ya sean perceptibles.

En el nuevo estudio publicado recientemente en el Revista de investigación geofísica - Atmósferas , Davies y sus colegas de JPL incorporaron cinco años adicionales de datos en su análisis y volvieron a analizar los primeros 10 años. En particular, estaban investigando factores relacionados con el instrumento o el procesamiento de imágenes que podrían haber hecho que las nubes parecieran artificialmente altas en los primeros años de la misión.

Los investigadores verificaron varios factores posibles y encontraron que todos eran insignificantes excepto uno, un cambio en el tiempo de cruce del ecuador del satélite Terra. Terra cruza el ecuador a las mismas horas locales del día en cada órbita. La hora de la mañana para cruzar el ecuador se planeó originalmente para las 10:30 a.m., pero debido al tiempo de lanzamiento, Terra inicialmente cruzó el ecuador a las 10:45 a.m. en cambio. Para devolverlo a la hora prevista, Los operadores de naves espaciales ajustaron lentamente su órbita durante los dos primeros años.

Davies sabía que este cambio de hora no era significativo en términos de nubes en sí mismas:las nubes no cambian mucho durante 15 minutos a media mañana. En el nuevo análisis, sin embargo, descubrió que el cambio era significativo de una manera diferente:reducía la capacidad de detectar nubes altas en las imágenes MISR al reducir la aparición de destellos solares. El destello del sol aparece en las imágenes de satélite cuando la luz del sol se refleja en la superficie de la Tierra en el mismo ángulo que el satélite está viendo la superficie, como si la superficie de la Tierra estuviera en el punto de una V gigante y el sol y el satélite estuvieran en los dos brazos de la V . Delgada, las nubes altas son más fáciles de detectar en presencia del destello del sol, de modo que las primeras imágenes con más brillo solar parecían tener más nubes altas que las imágenes posteriores.

Una vez que los investigadores corrigieron el problema del brillo del sol y agregaron los datos de los nuevos años, no vieron una tendencia estadísticamente significativa en la altura de las nubes durante el período de 15 años.

Las alturas de las nubes lo hacen sin embargo, varían considerablemente de un año a otro en relación con los fenómenos meteorológicos y climáticos. Los eventos de La Niña y El Niño tienen el efecto más fuerte, con La Niña de 2008 reduciendo las nubes globales en promedio 130 pies (40 metros) y los eventos de El Niño empujándolas hacia arriba. Más allá de eso, los investigadores encontraron diferencias en el comportamiento de las nubes del hemisferio sur y el hemisferio norte y correlaciones regionales que justifican una mayor investigación.

Con alturas de nubes que varían naturalmente tanto, Davies cree que podrían necesitarse otros 15 años de datos para detectar los posibles efectos globales del cambio climático. "Todo lo que podemos decir en este momento es que las tendencias globales en alturas de nubes, si están ahí, están siendo inundados por las fluctuaciones de El Niño-La Niña, ", dijo." Tomará mucho más tiempo hasta que podamos desentrañar estas tendencias a largo plazo ".