La erupción de un volcán puede tener consecuencias devastadoras:matar personas y destruir medios de vida. además de liberar grandes cantidades de ceniza al cielo que interrumpe los viajes aéreos y altera el clima. Sabiendo lo que pasa bajo tierra sin embargo, Facilitaría mejores advertencias sobre cuándo ocurrirá una erupción y ayudaría a salvar vidas mientras se reducen los daños al mínimo.

"Comprender los volcanes es un esfuerzo internacional. El impacto de las erupciones no se detiene en las fronteras, ", dijo la vulcanóloga Dra. Catherine Annen de la Universidad Savoie Mont Blanc en Francia.

Aunque relativamente pequeño, la erupción del volcán Eyjafjallajökull en el sur de Islandia en 2010 se queda en la memoria de muchas personas. Su columna de ceniza a la deriva provocó la cancelación generalizada de vuelos en toda Europa.

Hoy dia, otro, los volcanes más grandes parecen estar al borde de la erupción. Las observaciones sísmicas sugieren que Campi Flegrei de Italia, un supervolcán cercano a millones de personas que viven en Nápoles y sus alrededores, está acumulando magma en una peligrosa 'zona caliente'.

Pero tales observaciones solo brindan pronósticos aproximados, generalmente días, semanas o meses antes de cuándo entrará en erupción un volcán. "La incertidumbre surge del hecho de que no podemos ver lo que está sucediendo bajo tierra, "dijo el Dr. Annen.

Científicos como el Dr. Annen ya tienen una idea clara de lo que sucede. Al ser menos denso que la roca circundante, el magma de las profundidades de la Tierra puede elevarse, potencialmente encontrando una salida en puntos más delgados - volcanes - en la corteza del planeta.

Espuma y congelación

El magma se enfría a medida que asciende, y si tenemos suerte se congelará o solidificar, antes de entrar en erupción. Por otra parte, la presión cerca de la superficie también cae, y esto libera gases disueltos, que aumentan las posibilidades de una explosión de espuma, un poco como abrir una botella de bebida gaseosa agitada.

Dr. Stephan Kolzenburg, vulcanólogo de la Universidad McGill de Montreal, Canadá, dijo:"Estos dos procesos, la formación de espuma y la congelación, compiten, y dependiendo de quien gane, el volcán entrará en erupción o no ".

Los procesos de formación de espuma y solidificación también se encuentran en el corazón de los modelos matemáticos de volcanes. A través de un proyecto de investigación llamado DYNAVOLC, El Dr. Kolzenburg espera que al comprender mejor la competencia entre los dos procesos, y al vincularlos a señales geofísicas registradas en la superficie de la Tierra, Podrá mejorar los mapas de peligro que describen las áreas con mayor probabilidad de verse afectadas por erupciones volcánicas.

Aunque su proyecto de investigación recién comenzó en abril, ya ha dado resultados. En un estudio, El Dr. Kolzenburg descubrió que los flujos más rápidos de magma y lava, cuanto más rápido se solidifica, conocimiento que podría mejorar los modelos volcánicos.

No todos los volcanes se comportan de la misma manera, sin embargo. Habiendo tenido más tiempo para almacenar magma, los volcanes viejos tienden a ser más calientes que los volcanes jóvenes, y esto determina, por ejemplo, el nivel de hinchazón del suelo cerca de la erupción.

Edad del volcán

El Dr. Annen está interesado en cómo la edad de un volcán afecta esta y otras posibles señales de advertencia. A través de un proyecto llamado MAGMATS, Ella está simulando en computadoras la interacción del magma y los gases para comprender cómo cambian los parámetros clave del volcán durante miles a cientos de miles de años.

Dichos parámetros incluyen temperatura, contenido de gas y contenido de magma, ninguno de los cuales varía en un simple, de manera lineal entre sí. "Simular los procesos es un desafío, " ella dijo.

Sin embargo, el trabajo debería ayudar a que la predicción de una erupción se adapte mejor a la edad de un volcán y, por lo tanto, sea más precisa. La Dra. Annen espera aplicar sus hallazgos a cuatro volcanes activos:Campi Flegrei en Italia, Uturunku en Bolivia, Merapi en Indonesia y Krafla en Islandia.

"Me gustaría saber si hay grandes volúmenes de magma listos para hacer erupción cerca de la superficie, o si, de lo contrario, cualquier erupción debe involucrar primero una nueva transferencia de magma desde niveles más profundos, ", dijo. En última instancia, espera que "cualquier decisión sobre la evacuación esté mejor informada".