Este mes, 5, 000 latas distintivas de cerveza Fuzzy Logic aparecerán en los estantes locales como parte del intento de Portico Brewing, con sede en Massachusetts, de destacarse en el mundo estéticamente competitivo de la cerveza artesanal.

Las latas presentan llamativas matrices de triángulos holográficos que parecen tridimensionales en ciertos ángulos. Los bebedores curiosos podrían torcer las latas y adivinar cómo Portico logró la variación, apariencia casi brillante. ¿Se utilizaron lentes o láminas especiales? ¿Son los efectos ópticos el resultado de un costoso, película holográfica?

Resulta que se necesitan dos doctorados del MIT para explicar completamente la tecnología detrás de la apariencia de la lata. El diseño es el resultado de la colaboración de Portico con Lumii, una startup fundada por Tom Baran SM, Doctor. y Matt Hirsch SM, Doctor.

Lumii utiliza algoritmos complejos para colocar con precisión decenas de millones de puntos de tinta en dos lados de la película transparente para crear campos de luz que logran los mismos efectos visuales que las películas y lentes especiales. Los diseños agregan profundidad, movimiento, y efecto cromático a los paquetes, etiquetas, Identificaciones, y más.

"Describimos [la tecnología] de manera diferente a diferentes multitudes, ", Dice Baran." Puede formular esto como un problema de aprendizaje automático o un problema de procesamiento de señales, pero básicamente al final del día lo consideramos un problema de optimización. Para producir una imagen tridimensional, podría colocar puntos de tinta para obtener una interpretación perfecta de una imagen tridimensional desde una perspectiva. Entonces podrías rotar la impresión y decir, "Bueno, ahora la perspectiva está apagada, así que necesito reajustar todos los puntos, "y eso estropeará las cosas desde la primera perspectiva. Hacemos posible tener una imagen tridimensional usando sólo dos capas de tinta desde tantas perspectivas como sea posible".

Lumii no opera sus propias prensas de impresión. En cambio, la empresa se está asociando con fabricantes de envases, que a menudo se sorprenden al saber que las máquinas que han estado operando durante décadas son capaces de imprimir diseños con efectos tan especiales.

La colaboración de Portico es el primer proyecto de Lumii en packaging, y los fundadores esperan que sirva como validación técnica para los grandes fabricantes que crean envases para las marcas más importantes del mundo.

"[Los fabricantes de etiquetas Portico] están usando equipos que pueden comenzar en 5, 000 unidades y suben a cientos de millones por año, ", Dice Baran." Nuestra tecnología puede sorprender a la gente, pero las personas que imprimen paquetes dicen:"Esto es hermoso; solo necesito asegurarme de poder hacer cien millones de estos si es necesario". Eso es lo que hace este proyecto ".

Tecnología para efectos

Baran y Hirsch se conocieron como estudiantes en la Universidad de Tufts y se mantuvieron en contacto cuando ambos llegaron al MIT para sus títulos de posgrado. Ph.D. de Hirsch trabajar en el Media Lab centrado en el uso de algoritmos para hacer que algo parezca tridimensional, sin cámaras de fantasía ni pantallas de visualización.

"El desafío de hacer que algo parezca tridimensional no se trata solo de píxeles en una pantalla, sino también de rayos de luz en el espacio, "Explica Hirsch." Para tener una imagen 3D de calidad, por cada píxel de la pantalla, debe tener potencialmente cientos de puntos de vista diferentes para replicar una realidad, así que el problema es más difícil que simplemente usar la fuerza bruta para construir un sistema óptico más fino que lo represente ".

La investigación de Baran en nuevas clases de un campo de las matemáticas llamado optimización no convexa hizo posible que Lumii procesara billones de rayos de luz para crear sus diseños.

Hirsch sabía que quería iniciar una empresa en torno a la tecnología en la que había trabajado para su doctorado, y Lumii se incorporó oficialmente en 2015 cuando se unió Baran.

Los fundadores recibieron el apoyo del Venture Mentoring Service del MIT y del Fondo E14 afiliado a Media Lab.

En 2016, entraron en MassChallenge, donde decidieron pasar de las pantallas digitales a la impresión, lo que representaba un mercado más grande pero un problema mucho más complejo.

"En una pantalla digital, 8K [o 8, 000 píxeles] es de alta resolución, ", Dice Baran." Pero si tomo una revista y le arranco una página, Probablemente tengo varios miles de millones de píxeles en esa página ".

Todavía, el tamaño de los distintos sectores de la impresión comercial hizo que valieran la pena la complejidad añadida. Por ejemplo, Baran dice que los bienes de consumo envasados ​​por sí solos representan una industria de $ 200 mil millones.

"Cuando leemos por primera vez algunos de los números para la impresión de paquetes, pensamos, "Esto suena loco". Pero todo lo que compramos cada producto que consumimos, tiene algún tipo de lenguaje o etiqueta, "Dice Baran." Es tan omnipresente que la gente ni siquiera piensa en ello ".

Un tipo de empaque en el que los fundadores están especialmente enfocados es la funda retráctil, la ubicua envoltura de plástico que cubre productos desde enjuagues bucales hasta bebidas energéticas y limpiadores en aerosol. Lumii también ha atraído la atención en el sector de la seguridad para aplicaciones como tarjetas de identificación, que a menudo se basan en láminas caras para lograr efectos holográficos.

Al cobrar una pequeña tarifa por sus diseños, Hirsch dice que Lumii ofrece un ahorro de costos significativo para los fabricantes de envases en comparación con el uso de lentes y láminas holográficas que pueden resultar poco prácticas con los altos volúmenes requeridos para los envases comerciales.

"A menudo no hay competidores directos de lo que estamos haciendo, "Dice Hirsch." Vemos nuestra tecnología como más complementaria. Si está usando algo como una tinta de colores brillantes, podemos usar esa tinta junto con nuestra tecnología ".

Debido a que los algoritmos de Lumii reemplazan las láminas y otros materiales de etiquetas, también pueden hacer que las botellas y latas sean reciclables que antes no lo eran, un beneficio que ha tenido eco en muchos clientes potenciales.

Un hito embriagador

Muchas marcas de consumo exportan la producción de sus envases a un grupo de grandes fabricantes. Hirsch y Baran han impresionado a algunos de estos fabricantes con sus diseños, pero ha sido difícil incorporarlo a las líneas de producción.

"Una de las cosas de las que nos hemos dado cuenta es que es realmente importante poder demostrarle a la gente que funcionará en su línea de montaje, y existen desafíos importantes para lograr que las personas reserven tiempo para probar sus experimentos en su línea, "Dice Baran.

Eso es lo que hace que el proyecto Portico sea tan importante para Lumii. Portico quería un diseño llamativo para sus nuevas latas Fuzzy Logic, pero no pudo cambiar los materiales o el equipo que estaba usando. Las latas utilizan una funda retráctil de 45 micrones de espesor, un material relativamente delgado que probaría la tecnología de Lumii.

Ese material también es utilizado por muchas grandes marcas de consumo y, por lo tanto, representó una manera perfecta de demostrar el potencial de Lumii para las grandes empresas de todas las industrias.

"El proyecto Portico es la verificación de que lo que estamos haciendo funciona con un material que se puede aplicar en una amplia gama de mercados diferentes, "Dice Baran." El simple hecho de que esté trabajando en ese tipo de materiales es un gran problema para nosotros ".

Ahora que tienen sus diseños en los estantes, los fundadores deben decidir cómo concentrar sus esfuerzos para difundir la tecnología de Lumii en envases y etiquetas en todas partes.

"Estábamos pensando, “¿Cuáles son las industrias en las que podemos tener el mayor impacto?”, Dice Baran. “Podemos ver la reacción en los rostros de las personas cuando ven su imprenta imprimiendo cosas en 3D. Queremos llevar eso a más lugares ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre la investigación del MIT, innovación y docencia.