Los investigadores de UC Merced tienen evidencia de que los bosques de California son especialmente vulnerables a sequías de varios años porque su salud depende del agua almacenada a varios pies bajo tierra.

"Cada año nuestros bosques, los pastizales y matorrales dependen del agua almacenada bajo tierra para sobrevivir a los veranos secos, pero durante los períodos secos de varios años no hay suficientes precipitaciones en la temporada de invierno húmedo para reponer ese suministro, "dijo Joseph Rungee, Estudiante de posgrado de UC Merced y autor principal de un nuevo artículo publicado en la revista Procesos hidrológicos .

Por lo general, los árboles necesitan aproximadamente la misma cantidad de agua cada año, más en los años más calurosos. Durante una sequía, que las reservas de agua subterráneas se agotan gradualmente, causando estrés a los árboles y otra vegetación. Si la sequía es lo suficientemente larga y especialmente calurosa, como fue el caso desde el otoño de 2011 hasta el 2015, un gran número de árboles se queda sin agua y muere.

Al analizar los datos de la red de observatorios de zonas críticas de la National Science Foundation, Rungee trabajó con el profesor Roger Bales de UC Merced, con la Escuela de Ingeniería y el Instituto de Investigaciones de Sierra Nevada, para comprender mejor dónde y en qué medida el lecho de roca erosionada subterránea proporciona resistencia a la sequía durante varios años. Los investigadores profundizaron en datos de sitios en todo el oeste semiárido para determinar la cantidad de almacenamiento de agua disponible en las zonas de raíces de diferentes áreas.

Fardos Rungee y sus colegas querían saber qué tan dependientes son las diferentes áreas en Occidente de ese almacenamiento de agua subterránea y cuántos años secos pueden sobrevivir las plantas.

Algunas áreas podrán tolerar uno o dos años, mientras que otros pueden capear cinco o seis. Sin embargo, cuando hace más calor, las plantas necesitan más agua para vivir, y el clima se está volviendo más cálido.

Bales explicó que las zonas con clima mediterráneo, como California, son especialmente vulnerables debido a su variabilidad climática, a pesar de que tienen un almacenamiento subterráneo considerable. Áreas con precipitación durante todo el año, como Colorado, son vulnerables, también, porque tienen menos almacenamiento subterráneo, aunque su precipitación anual es menos variable que la de California.

"Por lo general, las precipitaciones durante todo el año verían esas áreas durante años de sequía, pero mas largo, las sequías más calientes van a plantear más problemas, ", Dijo Bales.

"De alguna manera somos más vulnerables que las áreas con precipitaciones durante todo el año porque dependemos mucho del almacenamiento, ", dijo." En California, más de la mitad del agua utilizada por los bosques, pastizales y matorrales viene durante la estación seca, y proviene del agua almacenada en la zona de las raíces después de que terminan las lluvias y el deshielo en primavera ".

A diferencia de, menos de un tercio del agua utilizada por la vegetación en los sitios que estudiaron en Colorado, Nuevo México y Arizona se extrajeron del almacenamiento subterráneo durante los períodos secos.

"Nuestras estaciones húmedas se están acortando, lo que significa que las estaciones secas son cada vez más largas y secas (tenemos menos nieve que lluvia) y las estaciones húmedas son más cálidas, lo que significa que el agua almacenada se usa a principios de año, dejando menos para las partes más calurosas del año, ", Dijo Bales.

En un sitio boscoso del sur de la Sierra, Rungee determinó que la cantidad de agua que los árboles extrajeron del suelo durante la sequía de 2011-15 es equivalente a la almacenada hasta una profundidad de al menos 25 pies bajo tierra.

El siguiente paso es ampliar los cálculos realizados por Rungee en los sitios de investigación de todo el oeste, donde el balance hídrico se puede medir con precisión utilizando datos satelitales, calibrado con datos detallados del terreno.

"Esto proporcionará una proyección de la vulnerabilidad relativa a la sequía, lo cual es especialmente de interés para los administradores de tierras que necesitan priorizar dónde reducir los bosques con exceso de existencias antes de que sufran una mayor mortalidad generalizada de árboles durante la próxima sequía de varios años, "Explicó Rungee.

La clave para que los bosques sobrevivan a la próxima sequía es lograr un equilibrio entre el uso del agua por parte del bosque y la cantidad de almacenamiento de agua subterránea durante un año que está disponible para compensar las escasas precipitaciones durante los años de sequía.

"En algunas areas, esto significa adelgazar los bosques sobrepoblados para evitar una mayor mortalidad de los árboles, ", Dijo Bales.