Por buena razón, Los plásticos se encuentran en casi todo lo que nos facilita la vida:computadoras, coches y, por supuesto, embalaje. Sin embargo, porque es tan estable, y a menudo no se eliminan correctamente, Cada vez se acumulan más desechos plásticos en los océanos. Explorar el riesgo que presentan los plásticos y las posibles alternativas, Frederik Wurm y su equipo del Instituto Max Planck de Investigación de Polímeros en Mainz participan en el proyecto PlastX.

La bolsa de plástico es la bombilla de la industria de gestión de residuos. Como la prohibición de las lámparas que generan más calor que luz, la prohibición a escala de la UE de las bolsas de plástico gratuitas, que entra en vigor en 2018, también ha atraído una gran cantidad de atención pública, y no toda la simpatía. Ambos casos involucran medidas con poder simbólico capaces de concienciar sobre un problema, pero cuyo impacto en cuanto a la consecución del objetivo real sigue siendo modesto. Otra cosa que ambas prohibiciones tienen en común son los efectos secundarios no deseados.

Las bombillas de bajo consumo solo contribuyen en pequeña medida a reducir las emisiones de CO2 de Europa a un nivel aceptable desde el punto de vista climático. Y los metales pesados ​​que contienen pueden convertirse en una fuente de toxinas en los desechos domésticos normales. Una prohibición de las bolsas de plástico gratuitas en Europa probablemente no dará como resultado que se bombee mucho menos plástico a los océanos del mundo. "Sobre todo, El plástico a menudo termina en el medio ambiente debido a la falta de cuidado en los países en desarrollo y emergentes. "explica Frederik Wurm, Líder del grupo de investigación en el Instituto Max Planck de Investigación de Polímeros en Mainz. "Sin embargo, en países como Alemania, donde los desechos plásticos generalmente terminan en el contenedor o en bolsas de reciclaje amarillas, el problema tiende a ser residuos plásticos involuntarios donde las micropartículas que salen de los neumáticos de los automóviles o de la ropa hecha de fibras sintéticas durante el lavado llegan a los cuerpos de agua ". Esto no puede evitarse mediante ninguna prohibición o buena voluntad o, hasta ahora, por cualquier planta de tratamiento tampoco.

El proyecto PlastX tiene como objetivo reducir la contaminación ambiental a través de plásticos

Para estimar el riesgo que presentan los plásticos cuando se acumulan en el medio ambiente en lugar de en el basurero, el equipo de químicos dirigido por Frederik Wurm está trabajando en el proyecto PlastX con científicos sociales de la Goethe-Universität en Frankfurt y el Instituto de Investigación Socio-Ecológica. Los investigadores buscan presentar alternativas potenciales a los materiales poliméricos habituales y presentar propuestas sobre cómo se puede reducir la contaminación ambiental por plásticos. no solo en Alemania, sino principalmente en países en desarrollo y emergentes. El centro de asesoramiento al consumidor de Renania del Norte-Westfalia, la "Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit" y varias empresas, como la cadena de supermercados Tegut, también participan en el proyecto financiado por el Ministerio Federal de Educación e Investigación de Alemania.

Los investigadores que trabajaban en el proyecto PlastX pronto se dieron cuenta de que no había soluciones sencillas para los problemas que buscaban resolver. En primer lugar, Existe el peligro que representan los plásticos en el medio ambiente para los animales y los seres humanos. Los materiales se perciben hoy como una amenaza solo por esta razón porque son muy duraderos y se acumulan a gran escala en el medio ambiente a menos que se eliminen adecuadamente. Las cifras en sí mismas son alarmantes:un estudio estadounidense realizado por, entre otros, Investigadores de la Universidad de Georgia revelaron que el volumen de desechos plásticos aumenta entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas al año, principalmente porque los envases y los dispositivos no deseados se desechan sin cuidado. Según un estudio de la UICN, una organización internacional de conservación de la naturaleza, entre 0,8 y 2,5 millones de toneladas de micropartículas de plástico se bombean a los océanos cada año.

"Todavía no está claro en qué medida los plásticos, especialmente en forma de micropartículas, son peligrosos para los animales y los seres humanos, "dice Frederik Wurm." Por ejemplo, todavía no sabemos si producen nanopartículas que el cuerpo absorbe mucho más fácilmente que las micropartículas ". También existe incertidumbre sobre si las sustancias nocivas llegan a los organismos animales o humanos a través de las partículas de plástico o si luego se desprenden de las partículas de plástico allí.

Los plásticos son livianos, estable, hermético, hermético y no menos costoso

Aunque existen riesgos asociados con los plásticos, simplemente prohibirlos es simplificar demasiado las cosas. Los materiales tienen muchos puntos a favor. Los plásticos han sido, con razón, una parte indispensable de la vida cotidiana durante varias décadas y se encuentran en casi todos los dispositivos que nos facilitan la vida. Sus beneficios incluyen el hecho de que son tan duraderos, aunque es precisamente esta cualidad la que puede convertirlos en un problema medioambiental. También son ligeros, estable, hermético, hermético y no menos costoso.

Los plásticos no son fáciles de reemplazar debido a sus ventajas. Con respecto a las bolsas de plástico, por ejemplo, los de papel tampoco ofrecen una alternativa ecológica, según la organización medioambiental "Deutsche Umwelthilfe". Producirlos requiere mucha más energía, y se utilizan agua y productos químicos nocivos para el medio ambiente. Por tanto, la huella medioambiental de una bolsa de papel es peor que la de una de plástico que se desecha correctamente.

Mientras que las bolsas de tela, que se puede reutilizar para cada compra, ayuda con el acertijo de la bolsa, es mucho más difícil encontrar soluciones en otros casos. Existen pocas alternativas al plástico, especialmente cuando se trata de envasar alimentos húmedos y rápidamente perecederos de acuerdo con las normas de higiene vigentes. Incluso llevar su propio recipiente de plástico o vidrio al supermercado para llenar con yogur o para empacar salchichas no da la respuesta, según Frederik Wurm. "Lavar los contenedores ejerce una mayor presión sobre el medio ambiente que la eliminación adecuada de los envases de plástico". Y lo que es más, los consumidores también tendrían que asegurarse de que sus envases estuvieran siempre limpios.

Los envases de yogur degradables no deben empezar a descomponerse en el frigorífico.

Una solución al problema la proporcionarían los plásticos que son biodegradables o se descomponen por contacto con el agua. aire y luz dentro de un período de tiempo razonable. El químico de Mainz y su equipo están trabajando exactamente en este tipo de polímeros. Están investigando las rutas de síntesis de los polímeros que contienen fosfato. Estos plásticos se descomponen gradualmente en agua y ya parecen prestarse a ciertas aplicaciones, como retardadores de fuego degradables o recubrimientos para micro y nano-transportadores que transportan sustancias médicas activas directamente a la fuente de la enfermedad en el cuerpo humano. "Nuestros ésteres polifosfóricos solo son adecuados para aplicaciones relativamente especializadas, ", indica Frederik Wurm." Son demasiado caros para productos masivos de corta duración, como el embalaje ". Incluso si se descarta la amplia aplicación de polímeros que contienen fosfato, Los científicos de Mainz esperan utilizar la experiencia obtenida de la investigación de estos materiales para desarrollar plásticos degradables para bolsas y otras formas de embalaje. Al menos ese era el plan cuando comenzó el proyecto PlastX. "Rápidamente nos dimos cuenta de que es mucho más complejo de lo que imaginamos, "dice Wurm. En primer lugar, los químicos tienen que controlar cuándo se degrada un plástico. Después de todo, Los envases de yogur que se descomponen en agua no deben descomponerse cuando todavía están en el refrigerador con su contenido que contiene agua. "También tenemos que controlar los puntos en los que se dividen los polímeros para evitar la creación de productos que son perjudiciales para el medio ambiente". Los plásticos degradables, sobre qué investigación se está llevando a cabo actualmente o que incluso ya se ha realizado en envases, producen tensioactivos tan pronto como se descomponen. Son tan desagradables en las aguas como los plásticos porque causan eutrofización. Muchos de los plásticos que se anuncian como degradables solo cumplen con este requisito en la planta de compostaje.

Solo los filtros en las plantas de tratamiento ayudan contra las micropartículas

Por lo tanto, los químicos de Mainz están adoptando ahora un enfoque diferente:"En primer lugar, estamos analizando lo que queremos, qué alternativas a los plásticos comunes ya existen y cuáles de ellas son las mejores para el medio ambiente en el análisis final, "explica Frederik Wurm. La única forma de mantener las micropartículas fuera del agua es probablemente equipando las plantas de tratamiento con filtros que eliminen esta contaminación de las aguas residuales.

Sin embargo, independientemente del problema de la basura, se podría mejorar la huella medioambiental de los plásticos. Plásticos hechos de materias primas regenerativas o incluso dióxido de carbono, que se produce durante la combustión del carbón, podría ayudar aquí. Podrían reemplazar el plástico que en la actualidad todavía se fabrica casi exclusivamente a partir del petróleo. Sobre todo, dichos materiales podrían mejorar la evaluación climática del material de uso general y ayudar a ahorrar recursos fósiles. "La era posterior al petróleo es más fácil de lograr que resolver el problema de los desechos plásticos".

El reciclaje puede seguir siendo la única opción para hacer frente a la contaminación ambiental por residuos plásticos, ya que los plásticos son difíciles de reemplazar en las compras, pero también en los teléfonos. computadoras y autos, y como no existe la posibilidad de que los polímeros se descompongan por sí mismos. La etiqueta "Green Dot" ha dado a los consumidores en Alemania la esperanza de reciclar plástico desde hace mucho tiempo. Sin embargo, este procedimiento no es tan sencillo como con las botellas de vidrio a partir de las cuales normalmente se produce otra botella de vidrio.

Gracias al sistema de depósito unidireccional, las botellas de plástico se están reutilizando

"Los envases solo se pueden reciclar como envases nuevos si el plástico se clasifica por tipo, "según Frederik Wurm. Esto significa que el polietileno, polipropileno, el poliéster y todos los demás tipos de plástico no se pueden mezclar. Pero eso es exactamente lo que pasa en la basura, pero también en los contenedores de reciclaje amarillos y las bolsas de reciclaje amarillas. Además, varios aditivos y tintes también dificultan el reciclaje del material. "Existe la posibilidad de separar los plásticos mediante flotación en el flujo de aire, pero este es un procedimiento extremadamente complejo y costoso y, en última instancia, no produce plásticos que sean lo suficientemente puros como para fabricar productos de alta calidad a partir de, ", dice el químico. No obstante, el sistema de depósito unidireccional ha contribuido a lograr avances en este sentido. Si bien no ha aumentado la tasa de reciclaje, sólo las botellas del mismo plástico se recogen en los bancos de recogida de las máquinas de depósito, lo que significa que se pueden volver a convertir en botellas de plástico o en jerseys de lana. No se suelen utilizar otras formas de embalaje para fabricar más embalajes, sino solo bancos de parque.

Y aunque algunos envases indican que están hechos de plástico reciclado, esto no significa necesariamente que el material provenga de la basura doméstica. "Estos materiales suelen estar hechos de residuos de producción industrial ya clasificados por tipo, ", Señala Frederik Wurm. Aunque el reciclaje genuino de plásticos es difícil, ponerlos en el contenedor de basura al que pertenecen probablemente sigue siendo la mejor opción. "Por lo tanto, estamos desarrollando un concepto en el proyecto PlastX para concienciar a los consumidores, no solo en Alemania sino en todo el mundo, que los plásticos son una materia prima, ", dice Wurm. Por lo tanto, los científicos esperan alentar a la gente a no simplemente tirar los envases y otros productos de plástico, sino deshacerse de ellos correctamente. En la actualidad, algunos se queman, y así al menos generar electricidad en su otra vida. E incluso si se desechan en un basurero, al menos no terminan en los océanos.