Las tormentas de fuego son una pesadilla para los servicios de emergencia y para cualquiera que se cruce en su camino. Ocurren cuando un incendio forestal se encuentra con una 'tormenta perfecta' de condiciones ambientales y crea una tormenta eléctrica.

La Dra. Rachel Badlan y el Profesor Asociado Jason Sharples son parte de un equipo de expertos de UNSW Canberra y ACT Emergency Services que ha descubierto que la forma de un incendio es un factor importante para determinar si se convertirá en una tormenta de fuego.

Fuegos que forman áreas expansivas de llama activa, en lugar de extenderse como un frente de fuego relativamente delgado, es más probable que produzcan columnas de humo más altas y se conviertan en tormentas de fuego, los investigadores encontraron.

Este hallazgo se está utilizando para respaldar un mayor desarrollo de un modelo predictivo de tormentas de fuego. El modelo fue probado en las temporadas de incendios de 2015 y 2016 por la ACT Emergency Services Agency y el NSW Rural Fire Service, y ahora forma parte del diálogo nacional sobre el desarrollo de incendios forestales extremos.

El modelo ayudará a identificar los incendios más peligrosos y determinar mejor el mejor despliegue de los recursos de incendios. salvando más vidas y restringiendo el daño cuando azotan tormentas de fuego.

"Las tormentas eléctricas generadas por el calor de un incendio son la manifestación más peligrosa de un incendio forestal. Estas tormentas de fuego crean su propio clima con relámpagos, vientos fuertes, e incluso tornados que propagan el fuego en múltiples direcciones. Estos ingredientes los hacen imposibles de apagar para los bomberos, "dice Rachel, quien es becario postdoctoral en UNSW Canberra.

"Antes de este modelo, no había forma de predecir qué incendios se convertirían en tormentas de fuego. El trabajo anterior atribuye estas tormentas de fuego únicamente a la energía total liberada por el fuego, sin embargo, hemos descubierto que la forma de un fuego es un factor vital en el desarrollo de tormentas de fuego, "Dice Rachel.

El equipo utilizó modelos informáticos avanzados para incorporar detalles del entorno (terreno, viento, y atmósfera) y la forma del fuego, tamaño e intensidad, para determinar qué tan alto será el penacho.

Esta información luego les dice a los investigadores sobre la posibilidad de que un incendio se convierta en una tormenta de fuego (conocida como pirocumulonimbus).

"Con tormentas de fuego que ocurren comúnmente en Australia, más de 50 desde 2001, y que aumentarán debido a las condiciones más cálidas y secas, Es vital que los administradores de incendios puedan determinar qué incendios es probable que se conviertan en una tormenta de fuego para que la evacuación ocurra lo antes posible. "Dice Rachel.