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Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Nuevo México ha encontrado que los incendios forestales, cuya frecuencia ha ido en aumento, severidad y extensión en todo el mundo:son uno de los mayores impulsores de deterioro acuático en el oeste de los Estados Unidos, amenazando nuestro suministro de agua.
La investigación, "Los incendios forestales impactan cada vez más las redes fluviales del oeste de EE. UU., "fue publicado recientemente en Comunicaciones de la naturaleza . Los autores incluyen a los ex estudiantes graduados de la UNM Grady Ball (ahora en el Servicio Geológico de los Estados Unidos) y Justin Reale (ahora en el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos); el ex investigador postdoctoral Peter Regier (ahora en el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico); profesor asociado Ricardo González-Pinzón (Departamento de Civil, Construcción e Ingeniería Ambiental) y el profesor asistente de investigación David Van Horn (Departamento de Biología).
El estudio encontró que alrededor del 6 por ciento de la longitud de todos los arroyos y ríos en el oeste de los EE. UU. Se vieron directamente afectados por disturbios de incendios forestales (definidos por estar ubicados en áreas quemadas) entre 1984 y 2014, y que cada año hay cerca de 342 nuevos kilómetros de ellos directamente afectados. Cuando los investigadores tuvieron en cuenta la propagación longitudinal de las alteraciones de la calidad del agua dentro y a través de las cuencas hidrográficas, Se estimó que los incendios forestales afectan aproximadamente al 11 por ciento de la longitud total de los arroyos y ríos.
"Más del 10 por ciento de los ríos en el oeste de EE. UU. Se han visto afectados por incendios forestales, González-Pinzón dijo. "Eso es mucho y coloca a los incendios forestales como una de las principales causas de deterioro del agua en el país. Tiene mucha importancia."
Los autores dijeron que ha habido pocos estudios sobre el impacto de los incendios forestales en las redes fluviales (fluviales), por lo que este estudio es significativo porque fue el primer análisis a gran escala en utilizar la teledetección del perímetro y la gravedad de las quemaduras, monitoreo de la calidad del agua in situ, y modelado longitudinal para determinar estimaciones de la longitud de arroyos y ríos afectados por incendios forestales a escala continental.
"Es angustioso darnos cuenta de lo poco que sabemos sobre los impactos de los incendios forestales en los ríos, González-Pinzón dijo. "Especialmente porque esto es relevante para la vida diaria de quienes viven en la parte occidental del país y particularmente en Nuevo México, un estado que actualmente y comúnmente está experimentando hasta un 100 por ciento de sequías severas ".
Aunque se ha informado ampliamente sobre el impacto directo de los incendios forestales en lugares como California, particularmente en términos de vidas y estructuras perdidas (la temporada de incendios forestales de California de 2018 se cobró 100 vidas, dañado 24, 000 estructuras y resultó en $ 2 mil millones en reclamos de seguros, los informes del estudio), los impactos directos y extendidos de los incendios forestales no se han cuantificado completamente.
El estudio advierte que existe una creciente evidencia de que los incendios forestales provocan impactos en cascada en las redes fluviales. Aunque los incendios forestales no se mencionan específicamente en la Evaluación de Agua Limpia de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., las perturbaciones provocadas por incendios forestales contribuyen a al menos 10 de las 20 perturbaciones más críticas enumeradas en la evaluación, como sedimentos elevados, enriquecimiento de nutrientes, enriquecimiento orgánico y agotamiento del oxígeno, temperatura elevada, concentraciones elevadas de metales, alteraciones del hábitat, turbidez elevada, alteraciones de flujo, salinidad elevada y / o sólidos totales disueltos, y cambios de pH y conductividad. Dado que las cuencas hidrográficas boscosas suministran agua potable a alrededor de dos tercios de las personas que viven en el oeste de los EE. UU., el impacto es masivo, en términos tanto económicos como de seguridad hídrica.
Los autores señalan que los incendios forestales impactan el flujo y la calidad del agua ya que se originan en las laderas y causan una menor capacidad de infiltración y recarga de aguas subterráneas. una capacidad severamente reducida para que la vegetación crezca en la tierra impactada, y una mayor frecuencia de deslizamientos de tierra y avalanchas. También, Sustancias peligrosas que incluyen metales en niveles que exceden los estándares de agua potable segura de la Organización Mundial de la Salud se encuentran en aguas superficiales mucho después de que se extinguen los incendios forestales.
Van Horn dijo que una de las motivaciones para este estudio fue presenciar los impactos del incendio forestal de Las Conchas de 2011, el segundo incendio forestal más grande en la historia de Nuevo México, resultando en inundaciones rápidas y masivas en el área quemada y una disminución apreciable en la calidad del agua del Río Bravo cerca del sitio quemado de cientos de kilómetros río abajo.
"Tuvimos la suerte de tener el fuego en nuestro patio trasero altamente instrumentado, donde pudiéramos estudiar sus impactos mientras sucedía, " él dijo.
Hubo una disminución dramática de oxígeno en el agua, así como el transporte de grandes cantidades de cenizas y sedimentos que forzaron el cierre de dos meses de la única toma de agua superficial de la Ciudad de Albuquerque, que proporciona alrededor del 70 por ciento del agua potable al área.
"Los incendios forestales están afectando las redes fluviales en escalas temporales y espaciales que no comprendemos completamente, "Van Horn dijo." Por lo tanto, necesitamos investigar cuánto tiempo y hasta qué punto siguen siendo un problema en las cuencas hidrográficas ".
"Lo que encontramos fue preocupante, y existe una gran necesidad de realizar más investigaciones, "Dijo González-Pinzón.
En el futuro cercano, su equipo se centrará en crear equipos de respuesta rápida que puedan realizar investigaciones de forma segura, Bajo demanda, poco después de contener los incendios forestales. Esa investigación se centrará en responder hasta qué punto aguas abajo pueden propagarse las perturbaciones de los incendios forestales en las redes fluviales y cuáles son los principales factores de control. Debido al cambio climático y las prácticas actuales de manejo forestal que han permitido que los combustibles se acumulen en lugar de quemarse naturalmente en incendios más pequeños, Se prevé que los incendios forestales empeoren en el futuro.
"Realmente no podemos diseñar una solución fácil para esto porque ocurre a escala de continentes, pero definitivamente necesitamos mejorar la forma en que podemos aumentar la resiliencia de los ecosistemas acuáticos y alertar a las personas sobre los impactos de la degradación de la calidad del agua provocada por los incendios forestales en su vida cotidiana; eso significa que debemos reconocer que los incendios forestales continuarán ocurriendo y que debemos aprender a lidiar con ellos, "Dijo González-Pinzón.
El estudio recomienda algunos elementos de acción que se pueden realizar para mitigar los efectos:
