El aire de nuestras oficinas y hogares puede contener una mezcla de sustancias químicas más alta que en el exterior. pero los purificadores de próxima generación tienen como objetivo absorber las partículas dañinas y permitirnos respirar un poco más tranquilos.

Detergentes tabaco, productos cosméticos, nuevos muebles, pinturas impresoras e incluso mascotas:todos estos liberan diferentes sustancias químicas que millones de personas respiran a diario. Algunos son inofensivos pero otros pueden causar una amplia gama de problemas de salud a corto y largo plazo, desde irritación ocular y dolores de cabeza hasta problemas cardíacos y cáncer.

"El mayor riesgo en este momento es que no entendemos completamente los cuerpos humanos, "dijo Niko Järvinen, fundador de Naava, una empresa finlandesa que mejora la calidad del aire interior mediante plantas.

Järvinen dice que los límites de exposición aceptable a los contaminantes interiores se deciden "en el mejor de los casos" investigando el impacto de una sola sustancia química en nuestra salud. Pero este enfoque no considera los efectos potenciales para la salud cuando diferentes sustancias químicas interactúan entre sí, lo que podría cambiar el nivel de toxicidad de una sustancia química y representar un mayor riesgo para los humanos.

"Para los productos químicos que se utilizan comercialmente, generalmente hay información disponible cuando son dañinos para la salud en términos de seis, ocho o diez horas, ", dijo Järvinen." Nunca toman en cuenta si tienes dos, tres o cien sustancias químicas (en el aire al mismo tiempo) ".

En un entorno de oficina, el aire podría contener más de 300 productos químicos, añade Järvinen, pero el riesgo no proviene de la cantidad de productos químicos, sino más bien de la mezcla, porque es más difícil saber si una sustancia química percibida como segura ha interactuado con otras sustancias químicas y se ha vuelto dañina.

Ventilación

Y lo que es más, hay una tendencia de construir oficinas que están selladas, lo que significa que dependen de los sistemas de ventilación que hacen circular el aire a través de filtros en lugar de que alguien abra la ventana para dejar entrar aire fresco.

"En el pasado podíamos abrir las ventanas si el sistema de ventilación no funcionaba con la eficiencia suficiente, hoy en día eso no es posible y generalmente no se puede actualizar un sistema de ventilación (porque es muy caro), "dijo Järvinen.

Como parte de un proyecto de investigación llamado Naturbo, Naava perfeccionó una serie de paredes de limpieza de aire que utilizan plantas como biofiltro. Las plantas específicas elegidas por su potencial de purificación absorben el aire interior sucio que luego es degradado por los microbios en sus raíces. Naava utiliza un sistema de crecimiento sin suelo para estimular la actividad de los microbios y luego un ventilador sopla el aire limpio de regreso a la habitación.

Según Järvinen, Un estudio realizado por la Universidad de Finlandia Oriental y la Universidad de Jyväskylä sobre la eficiencia de purificación de un solo biofiltro Naava contra una planta de interior en maceta estática encontró que las concentraciones químicas eran casi inexistentes en una hora dentro de una cámara de prueba, tiempo, al mismo tiempo, la planta en maceta no había eliminado el 80% de los productos químicos.

En lugar de crear un espacio completamente estéril, sin embargo, el objetivo es recrear un entorno que se encuentra en la naturaleza.

Järvinen dice que puede encontrar entre 30 y 50 productos químicos naturales en el aire del bosque según la ubicación y la época del año, como fitoncida, un compuesto orgánico que puede estimular el sistema inmunológico. Naava estudió los bosques finlandeses y los utilizó como punto de referencia en cuanto a lo que debería ser el aire limpio y pretende recrearlo a través de sus productos.

Järvinen espera que este enfoque garantice un aire seguro en un ambiente interior, pero dice que solo porque se necesita más trabajo científico para comprender la contaminación del aire interior, no cree que todo el mundo deba empezar a entrar en pánico.

"La gente no debería tener miedo, es entender esto (que) es una gran incógnita y, al final, puede que no importe en absoluto, pero al mismo tiempo debemos admitir que no sabemos lo suficiente " él dijo.

Mejorar la conciencia pública es un tema clave para minimizar la contaminación del aire interior, según el Dr. Burcu Güvenatam, un especialista en calidad del aire de Arçelik A.Ş, una empresa turca de investigación y desarrollo con sede en Estambul.

"El aire interior está mucho más contaminado que el exterior debido a los productos químicos adicionales que usamos en el interior, "La gente no es consciente de que los productos que utilizan contienen muchas sustancias químicas que respiran cada segundo".

Esto es significativo porque el europeo medio pasa el 90% de su tiempo en el interior.

Con una mayor conciencia pública, surgen consumidores más informados que pueden impulsar la demanda de productos más limpios de diferentes industrias, Pero mientras tanto, Existe una necesidad de tecnología de purificación para garantizar que el aire en el hogar y en el trabajo sea seguro para respirar.

Reacción

El Dr. Güvenatam está trabajando en otro purificador de aire de próxima generación que utiliza un proceso llamado oxidación fotocatalítica (PCO). Este es un proceso que combina luz y un material semiconductor llamado dióxido de titanio que causa una reacción que puede absorber rápidamente los químicos del aire y convertir los contaminantes en dióxido de carbono y agua.

Los sistemas PCO funcionan soplando aire interior en un dispositivo donde puede tener lugar la reacción química basada en la luz. pero el Dr. Güvenatam dice que durante el curso de la reacción también se pueden formar contaminantes dañinos en el aire.

"Si no podemos optimizar los sistemas de PCO, podríamos liberar productos intermedios que podrían ser mucho más peligrosos (que el aire sucio que está tratando de limpiar), " ella dijo.

Por ejemplo, un sistema de PCO mal diseñado podría liberar formaldehído, un tipo de químico nocivo conocido como compuesto orgánico volátil, que podría afectar el sistema nervioso y causar cáncer.

Sin embargo, El Dr. Güvenatam dice que el proceso detrás de PCO es complicado y necesita más investigación. "Los mecanismos de reacción de la tecnología PCO en la purificación del aire aún no se comprenden completamente, " ella dijo.

A través de un proyecto de investigación llamado nanoPhotoMat, El Dr. Güvenatam tiene como objetivo comprender más sobre cómo se forman y degradan los subproductos de la reacción, para fabricar materiales fotocatalíticos más seguros que promuevan la eliminación efectiva de estos compuestos, y otros contaminantes, bajo la iluminación de la luz visible.

Aunque el proyecto está en ejecución hasta 2019, el equipo ya ha desarrollado un prototipo que ya están probando en algunas de las salas de reuniones de Arçelik.

"En mi laboratorio estamos probando varios materiales filtrantes y diferentes soluciones tecnológicas que pueden hacer frente a compuestos orgánicos volátiles, " ella dijo.

"Todos estos compuestos orgánicos volátiles se adhieren a nuestra piel y se absorben y cuando respiramos los llevamos a nuestro cerebro y pulmones. Es muy importante para nosotros optimizar muy bien el sistema".