Se ha sugerido que las rocas fracturadas de los cráteres de impacto albergan comunidades microbianas profundas en la Tierra, y potencialmente otros planetas terrestres, sin embargo, la evidencia directa sigue siendo esquiva. En un nuevo estudio publicado en Comunicaciones de la naturaleza , un equipo de investigadores muestra que el cráter de impacto más grande de Europa, la estructura de impacto Siljan, Suecia, ha albergado una actividad microbiana profunda a largo plazo.

La vida prospera en las profundidades de nuestros pies en un entorno vasto pero poco explorado denominado biosfera profunda. La colonización de estos entornos profundos, en la Tierra y potencialmente en otros planetas similares a la Tierra, puede haber sido provocada por impactos de meteoritos. Tales eventos violentos brindan espacio a las comunidades microbianas debido a la intensa fracturación, y calor que impulsa la circulación de fluidos favorable para ecosistemas profundos. Especialmente en cuerpos planetarios que de otra manera estarían geológicamente muertos, tales sistemas pueden haber servido como raros refugios para la vida con considerables implicaciones astrobiológicas.

En el sitio escénico de Siljan, en el corazón de Suecia, una impresionante estructura de impacto de> 50 km de diámetro se formaron hace casi 400 millones de años. Ahora se renuevan los conocidos intentos de perforación de gas natural profundo, y de estos núcleos de perforación recién recuperados, un equipo de investigadores ha encontrado evidencia generalizada de vida antigua profunda.

Henrik Drake, de la Universidad de Linneo, Suecia, y autor principal del estudio, explica el descubrimiento:"Examinamos la roca intensamente fracturada a una profundidad significativa en el cráter y notamos pequeños cristales de carbonato de calcio y sulfuro en las fracturas. Cuando analizamos la composición química dentro de estos cristales, nos quedó claro que se formaron después de la actividad microbiana . Específicamente, la abundancia relativa de diferentes isótopos de carbono y azufre dentro de estos minerales nos dice que los microorganismos que producen y consumen el gas de efecto invernadero metano han estado presentes, y también microbios que reducen el sulfato a sulfuro. Estas son huellas dactilares isotópicas de vida antigua ".

Nick Roberts en el Servicio Geológico Británico, y coautor del estudio, dice más sobre cómo se podría estimar el momento de la actividad microbiana:"Aplicamos técnicas de datación radioisotópica recientemente desarrolladas a los diminutos cristales de calcita formados después del ciclo microbiano del metano, y podría determinar que se formaron en el intervalo de hace 80 a 22 millones de años. Esto marca una actividad microbiana antigua a largo plazo en el cráter de impacto, pero también que los microbios vivieron hasta 300 millones de años después del impacto. Nuestro estudio muestra que se necesitan investigaciones detalladas de múltiples métodos para comprender el vínculo entre el impacto y la colonización, "Henrik Drake continúa." En Siljan vemos que el cráter está colonizado pero que se ha producido principalmente cuando las condiciones, como la temperatura, se volvió más favorable que en el evento de impacto. La propia estructura de impacto, con una zona anular de sedimentos paleozoicos hundidos, ha sido óptimo para una colonización profunda, porque los compuestos orgánicos y los hidrocarburos de las lutitas han migrado a lo largo del cráter fracturado y han actuado como fuentes de energía para las comunidades microbianas profundas ".

Christine Heim, de la Universidad de Göttingen, Alemania, El coautor agrega:"Las moléculas orgánicas conservadas que pudimos detectar dentro de los minerales nos brindan evidencia adicional tanto de la actividad microbiana en el cráter, a medida que encontramos moléculas específicas para ciertos microorganismos, sino también para la biodegradación microbiana de hidrocarburos derivados de la lutita, que en última instancia conduce a la producción de metano microbiano secundario en profundidad ".

"La comprensión detallada de la colonización microbiana de los cráteres de impacto tiene implicaciones astrobiológicas de amplio alcance. La metodología que presentamos debería ser óptima para proporcionar limitaciones espacio-temporales para la formación y utilización de metano microbiano antiguo en otros sistemas de cráteres de impacto, como los cráteres emisores de metano en Marte, "Magnus Ivarsson, Museo Sueco de Historia Natural, un coautor del estudio, agrega.

Henrik Drake resume:"Nuestros hallazgos confirman de hecho que los cráteres de impacto son hábitats microbianos favorables en la Tierra y quizás más allá".