Lego comenzará a fabricar juguetes con plástico de origen vegetal. En un esfuerzo por ser más sostenible, la compañía danesa anunció planes para hacer pequeños árboles y arbustos de plástico para sus juegos utilizando etanol extraído de la caña de azúcar brasileña. Sin embargo, si bien esto parece un movimiento con visión de futuro, estos juguetes representan solo una pequeña proporción de la producción total de Lego. Y, Y lo que es más, el plástico hecho a partir de plantas realmente no es tan sostenible.

El plástico de la caña de azúcar puede no provenir de combustibles fósiles, pero se produce a través de una agricultura que consume muchos recursos. Además, el plástico fabricado de esta manera es igual que el plástico convencional:reciclable pero no biodegradable. Si entra en el medio ambiente, aún se romperá en pequeños trozos conocidos como microplásticos. Aunque las plantas ofrecen alternativas a los plásticos a base de aceite, todavía no pueden ofrecer una solución a nuestra creciente crisis de contaminación.

Basado en plantas no significa sustentable

Los tipos de productos de plástico a base de plantas que Lego planea producir son un paso muy pequeño en la dirección correcta. Las nuevas piezas flexibles de árboles y arbustos estarán hechas de polietileno utilizando etanol de caña de azúcar, en lugar de utilizar productos químicos derivados del petróleo. Pero solo entre el 1% y el 2% de los productos Lego están hechos de polietileno y podrían reemplazarse de esta manera.

La mayoría de los millones de juguetes de plástico que Lego fabrica cada hora están moldeados a partir de un plástico a base de combustibles fósiles llamado ABS (acrilonitrilo butadieno estireno) que no se reemplaza fácilmente con una alternativa a base de plantas. Se necesitan 2 kg de petróleo para fabricar 1 kg de plástico ABS, que se puede reciclar pero no se recoge en la mayoría de los planes de reciclaje domésticos.

Esas piezas de Lego que están hechas con polietileno de origen vegetal tendrán una huella de carbono mucho menor que el plástico convencional porque las plantas en crecimiento para producir etanol capturan dióxido de carbono de la atmósfera. Pero el cultivo de la caña de azúcar puede generar un gran estrés en el medio ambiente, apoyándose en grandes plantaciones que utilizan pesticidas, herbicidas, y fertilizantes, así como importantes cantidades de agua.

Lego tiene la intención de utilizar fuentes más sostenibles de caña de azúcar y etanol, que son mejores para el medio ambiente (si no son perfectos). Pero parece poco probable que todos los fabricantes sigan este modelo si quisiéramos sustituir todo el polietileno convencional por bioplástico. En lugar de, podríamos ver el crecimiento de grandes, plantaciones de caña de azúcar intensivas en recursos que tienden a desplazar a los agricultores locales hacia tierras más marginales y vulnerables, y refinerías de etanol con condiciones de trabajo altamente explotadoras.

Hay fuentes de etanol mucho más sostenibles que la caña de azúcar, sin embargo. Una opción es producir etanol cultivando algas verdiazules. También podemos generarlo a partir de los desechos domésticos o de los residuos de la producción de café.

Los plásticos de origen vegetal no son diferentes

Cualquiera que sea la fuente del etanol, Los clientes de Lego no podrán distinguir entre los ladrillos viejos y los nuevos "sostenibles" porque no habrá diferencia. Todos los plásticos se componen de bloques de construcción químicos individuales conocidos como monómeros, unidos en cadenas más grandes llamadas polímeros (muy parecido a un modelo de Lego). En el caso del polietileno, no importa qué fuente química se utilice para los monómeros, el plástico final sigue siendo el mismo.

Como tal, los términos "bioplástico" o "a base de plantas" pueden inducir a error. Materiales clasificados como "bioplásticos", como el polietileno de caña de azúcar de Lego, son plásticos obtenidos de materiales naturales, pero no son necesariamente biodegradables. Y algunos bioplásticos en realidad se basan en combustibles fósiles.

Incluso si un plástico se clasifica como "biodegradable", eso solo significa que puede ser degradado por bacterias u hongos, pero esto puede llevar décadas y dejar residuos tóxicos. Y si está clasificado como "compostable", lo que significa que se puede descomponer con relativa rapidez en abono, todavía podría necesitar un procesamiento industrial de alta temperatura para hacerlo.

Lego, por otro lado, es virtualmente indestructible, como sabrá cualquiera que haya pisado un ladrillo. La buena noticia es que esto y su continua popularidad significan que es más probable que se transmita a nuevos propietarios que que se descomponga en microplásticos. aunque todavía contribuye al problema de la contaminación.

Para otras empresas que fabrican con plástico, este modelo de negocio no se replica fácilmente. El plástico verdaderamente verde necesita más que materias primas y técnicas de fabricación sostenibles. La sostenibilidad debe incluir todo el ciclo de vida del producto y las condiciones sociales en las que se producen esas materias primas. Incluso para Lego, el mayor desafío será garantizar que sus ladrillos ABS a base de combustibles fósiles sean reciclados o reemplazados por materiales más fácilmente reciclables. Los árboles y arbustos de polietileno en realidad solo están jugando con los arbustos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.