¿Qué tan grandes pueden llegar a ser los copos de nieve? La respuesta es:bastante grande.

Como mucha gente Disfruto tener un calendario de una página al día en mi escritorio y aprender trozos de trivialidades a medida que paso cada día. Recientemente, aunque, una de estas golosinas me detuvo en seco. Fue el copo de nieve más grande jamás registrado.

El copo de nieve más grande de todos los tiempos

"Sabías, "decía el calendario, "que el copo de nieve más grande reportado mide 15 pulgadas (38,1 cm) de ancho y 8 pulgadas (20,3 cm) de espesor?! Fue descubierto por el dueño de un rancho en Fort Keogh, Montana, en 1887 ".

No, No sabía eso. ¿Un copo de nieve de 15 pulgadas? ¿Cómo es posible que un copo de nieve crezca tan grande? ¿Y cómo habría sido?

Afortunadamente, Sabía a quién preguntar:Sandra Yuter de NC State, miembro de la facultad del Centro de Análisis Geoespacial y profesor distinguido en el Departamento de Marina de la universidad, Ciencias de la Tierra y Atmosféricas.

Yuter usa información de satélites, radar y otras fuentes para responder preguntas científicas relacionadas con el tiempo y el clima (sus últimos descubrimientos sobre las nubes marinas se publicaron en Ciencias el verano pasado). A menudo estudia las tormentas invernales que cubren grandes áreas geográficas, pero Yuter también es un experto en los propios copos de nieve, y lo extraños que pueden ser.

La mayoría de los copos de nieve no se parecen a los copos de nieve

Cuando pensamos en copos de nieve, la mayoría de nosotros imagina lo simétrico, patrones en forma de cordones que adornan las tarjetas de felicitación en esta época del año. Pero la gran mayoría de los copos de nieve no están tan limpios y ordenados, Yuter dice. La mayoría de los copos de nieve son francamente grumosos, compuesto por muchos cristales de hielo individuales, así como por gotitas de agua congelada que se asemejan a bolas de nieve borrosas.

"Rara vez se obtienen cristales de hielo prístinos y perfectos, "Dice Yuter." A medida que los copos de nieve caen a velocidades ligeramente diferentes, uno superará a otro y se amontonarán ".

Durante más de cinco años, Yuter y sus colaboradores han estado estudiando las formas de los copos de nieve en caída libre, primero en Utah y ahora en Stony Brook, Nueva York. Usando una cámara de copo de nieve de múltiples ángulos (MASC), han capturado algunas imágenes impresionantes.

Uno de los objetivos del trabajo es comprender mejor el funcionamiento interno de las tormentas de nieve, desde la parte superior de las nubes hasta el suelo, y mejorar los pronósticos de nevadas locales.

¿Qué tienen que ver las formas de los copos de nieve con esto? Las formas de los copos de nieve registran lo que estaba sucediendo en las nubes donde se formaron, porque las diferentes condiciones de temperatura y humedad afectan la apariencia y el crecimiento de los copos de nieve.

"Los copos de nieve son pequeñas historias de lo que han pasado, "Yuter explica.

¿Cómo se forman los copos de nieve?

Los copos de nieve se forman cuando las moléculas de agua en una nube pasan directamente del gas de vapor de agua al hielo sólido, saltando la fase líquida para formar un cristal de hielo.

A medida que estos cristales de hielo caen y se arremolinan a través de las nubes que los formaron, forman copos más grandes al seguir creciendo, aglutinando juntos, recolectando gotas de agua helada, O todo lo anterior. Las gotas de agua que se congelan al contacto con un cristal de hielo crean pequeñas partículas de bola de nieve. Y cuando varios cristales de nieve se agrupan en un revoltijo, las partículas de nieve que forman se conocen en los círculos meteorológicos como agregados.

Los copos de nieve agregados más grandes que Yuter ha fotografiado han tenido aproximadamente 1,5 pulgadas (aproximadamente 4 cm) de ancho (ver foto arriba); Eso se debe en parte al límite de tamaño del MASC, pero también a la rareza y dificultad de medir los copos grandes.

¿Qué tan grandes pueden llegar a ser los copos de nieve?

Realmente no se sabe qué tan grande puede llegar a ser un copo de nieve agregado mientras aún está en el aire.

"No sabemos qué tan grandes pueden crecer dentro de la tormenta de nieve, "Yuter dice, "porque las condiciones del viento suelen conspirar para que los copos gigantes nunca lleguen intactos al suelo".

El revoltijo de cristales que forman un copo de nieve agregado tiende a estar solo débilmente conectado, y, en consecuencia, la estructura general es muy frágil. El viento u otras turbulencias de aire pueden romper fácilmente el delicado agregado en pedazos más pequeños en su camino hacia el suelo.

Eso significa que el copo de récord de 1887, el que era considerablemente más grande que una pelota de fútbol, ​​habría tenido que caer con un viento muy tranquilo, o sin viento en absoluto. Además, la humedad en el aire habría tenido que ser bastante alta, para permitir que el copo junte una plétora de cristales de hielo y gotas de agua congelada en su viaje hacia el suelo. Ese enorme copo de nieve también se habría visto muy diferente a los que solemos imaginar. No hay evidencia fotográfica de la escama gigante, pero Yuter dice que si existiera, probablemente fue una variación de lo que ha observado en su propio trabajo:un agregado muy abultado. Puede ser tentador imaginar un copo de nieve gigante perfectamente simétrico, pero la realidad es mucho más interesante.

"¿Cómo se ven los grandes copos de nieve? Un revoltijo de pequeños copos, "Explica Yuter." En condiciones naturales, Es muy poco probable que el copo de nieve récord de 1887 fuera un cristal gigante. Es mucho más probable que fuera un revoltijo de cristales juntos ". Hasta la fecha, ha recopilado imágenes de más de dos millones de copos de nieve, a muchos les gusta la foto de arriba. "Esta, " ella dice, "Así es como se ve la nieve real".

¡Deja que nieve!