La estación Cape Grim mide el aire más limpio del mundo. Crédito:Oficina de Meteorología
COVID-19 ha reducido las actividades de millones de personas en todo el mundo y, con ello, Emisiones de gases de efecto invernadero. Como científicos del clima en la estación de contaminación del aire de línea base de Cape Grim, nos preguntan habitualmente:¿significa esto que las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera han disminuido?
La respuesta, decepcionantemente, no es. Durante la pandemia, Los niveles de dióxido de carbono (CO₂) atmosférico siguieron aumentando.
De hecho, Nuestras mediciones muestran más CO₂ acumulado en la atmósfera entre enero y julio de 2020 que durante el mismo período en 2017 o 2018.
Las emisiones de los incendios forestales del verano pasado pueden haber contribuido a esto. Pero hay varias otras razones por las que COVID-19 no ha reducido las concentraciones de CO₂ en Cape Grim; echémosle un vistazo.
Midiendo el aire más limpio del mundo
Cape Grim está en el extremo noroeste de Tasmania. Científicos en la estación, dirigido por el CSIRO y la Oficina de Meteorología, Han monitoreado y estudiado la atmósfera global durante los últimos 44 años.
El aire que monitoreamos es el más limpio del mundo cuando sopla desde el suroeste, frente al Océano Austral. Las mediciones tomadas durante estas condiciones se conocen como "concentraciones de línea base, "y representan el nivel subyacente de dióxido de carbono en la atmósfera del hemisferio sur.
Una gota en el océano de CO₂
Las reducciones de emisiones debido a COVID-19 comenzaron en China en enero, y alcanzó su punto máximo a nivel mundial en abril. Nuestras mediciones muestran que los niveles de CO₂ atmosférico aumentaron durante ese período. En enero de 2020, El CO₂ de referencia fue de 408,3 partes por millón (ppm) en Cape Grim. En julio, eso había aumentado a 410 ppm.
Registro de referencia de CO₂ de Cape Grim. Autor proporcionado
Desde que la estación comenzó a medir por primera vez en 1976, los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera han aumentado en un 25%, como se muestra en el gráfico siguiente. La desaceleración en la tasa de emisiones de carbono durante la pandemia es un simple tirón en contra de esta tendencia general al alza.
El aumento de CO₂ se debe a la quema de combustibles fósiles para obtener energía, y cambio de uso de la tierra, como la deforestación, que deja menos árboles para absorber CO₂ del aire, y cambia la absorción y liberación de carbono en los suelos.
Transporte atmosférico
Los grandes patrones de circulación de aire en la atmósfera esparcen gases como el CO₂ por todo el mundo, pero este proceso lleva tiempo.
La mayor parte de la reducción de emisiones debida al COVID-19 se produjo en el hemisferio norte, porque ahí es donde vive la mayor parte de la población mundial. Las mediciones directas de CO₂ en ciudades donde se impusieron estrictas medidas de bloqueo muestran reducciones de emisiones de hasta un 75%. Esto habría reducido las concentraciones de CO₂ atmosférico a nivel local.
Pero tomará muchos meses que este cambio se manifieste en la atmósfera del hemisferio sur, y cuando lo haga, el efecto se diluirá significativamente.
Crecimiento anual de CO₂ en Cape Grim desde 1976. Las barras horizontales rojas muestran la tasa de crecimiento promedio en ppm / año cada década. Autor proporcionado
Altibajos naturales
Las reducciones de emisiones durante COVID-19 son un componente diminuto de un ciclo de carbono muy grande. Este ciclo es tan dinámico que incluso cuando las emisiones disminuyen es reflejado en los niveles atmosféricos de CO₂, la reducción estará dentro del flujo y reflujo natural del ciclo.
Este es el por qué. Las emisiones globales de carbono han aumentado aproximadamente un 1% anual durante la última década. Esto ha provocado un crecimiento en los niveles atmosféricos de CO₂ de entre 2 y 3 ppm por año en ese tiempo, como se muestra en el gráfico siguiente. De hecho, desde que comenzaron nuestras mediciones, El CO₂ se ha acumulado más rápidamente en la atmósfera con cada década que pasa, a medida que han aumentado las emisiones.
Pero aunque las emisiones de CO₂ han aumentado constantemente, la tasa resultante de acumulación en la atmósfera varía considerablemente cada año. Esto se debe a que aproximadamente la mitad de las emisiones humanas son absorbidas por los ecosistemas y los océanos. y estos procesos cambian de año en año.
Por ejemplo, en el sureste de Australia, Los extensos y prolongados incendios forestales del verano pasado emitieron cantidades inusualmente grandes de CO₂, así como cambiar la capacidad de los ecosistemas para absorberlo. Y durante los fuertes eventos de El Niño, la reducción de las precipitaciones en algunas regiones limita la productividad de los pastizales y los bosques, por lo que absorben menos CO₂.
El siguiente gráfico visualiza esta variabilidad. Muestra las concentraciones de CO₂ de referencia para cada año, en relación con el 1 de enero. Observe cómo cambia el nivel de referencia a través de un ciclo estacional natural, cómo varía ese cambio de un año a otro y cuánto CO₂ se ha agregado a la atmósfera al final del año.
La tasa de crecimiento ha sido de hasta 3 ppm por año. La línea negra representa 2020 y las líneas de los cinco años anteriores están coloreadas. Todos muestran tasas de crecimiento anual recientes de aproximadamente 2-3 ppm / año, una variabilidad en el rango de aproximadamente 1 ppm / año.
Valores de referencia diarios de CO2 para cada año desde 1977 en relación con el 1 de enero de ese año. Autor proporcionado
La investigación en mayo estimó que debido a los bloqueos de COVID-19, Las emisiones medias anuales mundiales para 2020 serían entre un 4,2% y un 7,5% más bajas que las de 2019.
Supongamos de manera simplista que el crecimiento de la concentración de CO₂ se reduce en la misma cantidad. Habría 0.08-0.23 ppm menos de CO₂ en la atmósfera para fines de 2020 que si no hubiera ocurrido una pandemia. Esta variación está muy dentro de la variabilidad anual natural de 1 ppm / año en el crecimiento de CO₂.
El camino por delante
Está claro que COVID-19 no ha resuelto el problema del cambio climático. Pero este hecho nos ayuda a comprender la magnitud del cambio requerido si queremos estabilizar el sistema climático global.
El objetivo central del acuerdo climático de París es limitar el calentamiento global muy por debajo de 2 ℃, y realizar esfuerzos para mantenerlo por debajo de 1,5 ℃. Lograr esto, las emisiones globales de CO₂ deben disminuir en un 3% y un 7% cada año, respectivamente, hasta 2030, según el Informe sobre la brecha de emisiones de las Naciones Unidas.
Gracias a COVID-19, podemos lograr esta reducción en 2020. Pero para asegurar las reducciones de emisiones año tras año que se reflejarán en la atmósfera, debemos actuar ahora para profundizar, cambios significativos y permanentes en los sistemas económicos y energéticos mundiales.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
