La mezcla natural de las aguas del lago puede resuspender los contaminantes depositados en un derrame catastrófico de una mina hace seis años. según un nuevo artículo dirigido por un científico de la Universidad de Alberta.

Los resultados muestran que la turbidez, o nubosidad, en partes del lago Quesnel de Columbia Británica aumenta cada primavera y otoño cuando el lago se mezcla de arriba a abajo en un proceso natural llamado rotación. La fuente de la turbidez parece ser la resuspensión del material relacionado con el derrame del fondo del lago, planteando preocupaciones sobre la reintroducción de contaminantes a la columna de agua.

El 4 de agosto 2014, falló una presa de relaves que contenía desechos mineros de la mina de cobre y oro Mount Polley. "El catastrófico derrame de relaves arrojó 18 millones de metros cúbicos de aguas residuales y sedimentos en la cuenca occidental del lago Quesnel, "explicó Andrew Hamilton, becario postdoctoral en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas y autor principal del artículo. "En el momento, fue el mayor derrame relacionado con la mina jamás documentado ".

Desde 2014, Hamilton y un grupo interdisciplinario de científicos de la Universidad de Columbia Británica (UBC), la Universidad de Columbia Británica del Norte (UNBC), y Fisheries and Oceans Canada (DFO) han monitoreado los efectos del derrame. Este estudio presenta resultados de 2014 a 2017.

"Durante la primera rotación después del derrame, la mezcla trajo sedimentos suspendidos a la superficie, convertir el lago azul claro anterior en verde brillante, un cambio que era evidente en las imágenes de satélite, "explicó Hamilton." Sorprendentemente, 12 meses después del derrame, las cargas de sedimentos suspendidos se habían reducido sustancialmente, y las aguas del lago parecían volver a su estado anterior al derrame, pero resulta que esto fue sólo temporal ".

"Durante los siguientes tres años, vimos un aumento en la turbidez por encima de los depósitos del derrame en el fondo de la Cuenca Oeste cada primavera y otoño cuando los vientos impulsaban grandes movimientos de olas a escala de la cuenca, como el chapoteo del agua en tu bañera. A medida que se produjo la rotación, este sedimento se mezcló luego desde profundidades inferiores a 100 metros sobre toda la columna de agua ".

Entender los efectos

La mayor preocupación son los efectos desconocidos de este fenómeno en la ecología del lago. Los relaves contenían concentraciones elevadas de algunos metales, como el cobre, y si estos metales se removilizan estacionalmente del lecho del lago, podrían abrirse camino hacia la red trófica. La exposición crónica a concentraciones elevadas de cobre puede reducir el crecimiento, reproducción, y supervivencia de las poblaciones de peces, y los pequeños cambios en el color y la claridad de un lago pueden alterar las comunidades de algas en la base de la red alimentaria.

"En otra investigación relacionada, hemos visto un aumento estacional en algunas concentraciones de metales en el río Quesnel que corresponde al momento del aumento de turbidez observado en el lago, "explicó Ellen Petticrew, profesor de la UNBC y coautor del estudio. "Este documento nos ayudará a explicar algunos de estos otros procesos que estamos observando, y ayuda a desarrollar una comprensión más completa del impacto a largo plazo del derrame en el lago ".

"Si bien la devastación ambiental inmediata de otros derrames de desechos mineros catastróficos en todo el mundo puede haber sido más evidente, Nuestra investigación muestra que los impactos ambientales del derrame en Quesnel Lake son a largo plazo, "dijo Bernard Laval, profesor de ingeniería civil en la UBC. "La investigación de estos impactos sutiles a lo largo del tiempo ayudará a informar si Quesnel Lake se recupera y cómo, y el potencial de impactos duraderos de otros derrames de relaves que son cada vez más frecuentes en todo el mundo ".

"Comprender todos los factores que afectan la calidad del agua a largo plazo del lago Quesnel es fundamental ya que su cuenca apoya la recreación sustancial, pesquerías de truchas residentes de renombre mundial, y múltiples poblaciones de salmón del Pacífico del río Fraser que son vitales para los indígenas, recreativo y pesquerías comerciales, "agregó Hamilton." Inevitablemente, estos derrames terminan fluyendo río abajo hacia los lagos o el océano, donde pueden desaparecer de la vista. sin embargo, eso no significa que el impacto haya terminado ".