El océano puede almacenar mucho más calor que la atmósfera. El mar profundo alrededor de la Antártida almacena energía térmica que equivale a calentar el aire sobre el continente en 400 grados.

Ahora, un grupo de investigación internacional dirigido por Suecia ha explorado la física detrás de las corrientes oceánicas cerca de los glaciares flotantes que rodean la costa antártica.

"Las mediciones actuales indican un aumento en la fusión, particularmente cerca de la costa en algunas partes de la Antártida y Groenlandia. Es probable que estos aumentos estén relacionados con el calor, corrientes marinas saladas que circulan por la plataforma continental, derritiendo el hielo desde abajo, "dice Anna Wåhlin, autor principal del estudio y profesor de oceanografía en la Universidad de Gotemburgo.

"Lo que encontramos aquí es un proceso de retroalimentación crucial:las plataformas de hielo son su mejor protección contra las intrusiones de agua caliente. Si el hielo se adelgaza, entra más calor oceánico y derrite la plataforma de hielo, que se vuelve aún más delgado, etc. Es preocupante, dado que las plataformas de hielo ya se están adelgazando debido al calentamiento global del aire y los océanos, "dice Céline Heuzé, investigador del clima en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Gotemburgo.

La estabilidad del hielo es un misterio.

El hielo antártico interior se mueve gradualmente hacia el océano. A pesar de que el hielo es tan importante, su estabilidad sigue siendo un misterio, al igual que la respuesta a lo que podría hacer que se derrita más rápido.

Dado que los glaciares son de difícil acceso, los investigadores no han podido encontrar mucha información sobre los procesos activos.

Ahora se ha obtenido más conocimiento al estudiar los datos de medición recopilados de los instrumentos que Anna Wåhlin y sus colegas investigadores colocaron en el océano alrededor del glaciar Getz en la Antártida occidental.

El borde del hielo bloquea el agua de mar tibia

Gertz tiene una sección flotante de aproximadamente 300 a 800 metros de espesor, debajo del cual hay agua de mar que se conecta con el océano más allá. El glaciar culmina en un borde vertical, una pared de hielo que continúa de 300 a 400 metros hacia el océano. El agua de mar tibia fluye por debajo de este borde, hacia el continente y el hielo más profundo más al sur, "dice Anna Wåhlin.

"Estudiar los datos de medición de los instrumentos, Descubrimos que las corrientes oceánicas están bloqueadas por el borde del hielo. Esto limita la medida en que el agua caliente puede llegar al continente. Durante mucho tiempo hemos estado perplejos en nuestros intentos de establecer un vínculo claro entre el transporte de agua caliente hacia la plataforma continental y el deshielo de los glaciares. "dice Anna Wåhlin.

Ahora, entendemos que solo una pequeña parte de la corriente puede abrirse paso por debajo del glaciar. Esto significa que alrededor de dos tercios de la energía térmica que viaja hacia la plataforma continental desde las profundidades del mar nunca llega al hielo ".

Puede conducir a mejores pronósticos

Los resultados de los estudios han proporcionado a los investigadores una mayor comprensión de cómo funcionan estas áreas glaciares.

"Desde el glaciar Getz, estamos recibiendo mediciones del transporte de calor en el océano que se corresponden con la medición del hielo derretido por satélites. Esto también significa que los glaciares flotantes, los frentes de hielo en particular, son áreas clave que deben ser monitoreadas de cerca. Si las paredes de hielo desaparecieran, se liberarían niveles mucho mayores de energía térmica hacia el hielo en la tierra ".

"Como consecuencia, ya no esperamos ver un vínculo directo entre el aumento de los vientos del oeste y los crecientes niveles de fusión del hielo. En lugar de, el aumento de los niveles de agua puede ser causado por los procesos que bombean más caliente, agua más pesada a la plataforma continental, por ejemplo, a medida que los sistemas de baja presión se acercan al continente ".

Los investigadores creen que los estudios les han proporcionado herramientas significativamente mejores para poder predecir los niveles de agua futuros y crear pronósticos climáticos más precisos.

Una plataforma continental es parte del fondo oceánico que pertenece a las placas tectónicas. Generalmente, la plataforma continental tiene una profundidad de 0 a 500 metros y culmina en un talud continental.