La contaminación del aire no solo proviene de los automóviles en la carretera, La generación de electricidad a partir de combustibles fósiles también libera partículas finas en el aire.

En general, las partículas finas pueden provocar ataques cardíacos, trazos cáncer de pulmón y otras enfermedades, y es responsable de más de 100, 000 muertes cada año en los Estados Unidos.

Ahora, los investigadores de la Universidad de Washington han descubierto que la contaminación del aire por las emisiones de generación de electricidad en 2014 condujo a alrededor de 16, 000 muertes prematuras en los Estados Unidos continentales En muchos estados, la mayoría de los impactos en la salud provienen de emisiones originadas en otros estados. El equipo también encontró que las exposiciones eran más altas para los estadounidenses blancos y negros no latinos que para otros grupos, y que esta disparidad se mantuvo incluso después de tener en cuenta las diferencias en los ingresos.

Los investigadores publicaron sus resultados el 20 de noviembre en la revista Ciencia y tecnología ambiental .

"Nuestros datos muestran que incluso si los estados toman medidas para cambiar sus propios métodos de producción de electricidad, lo que sucede a través de las fronteras estatales podría afectar drásticamente a su población, "dijo el autor principal Julian Marshall, profesor de ingeniería civil y ambiental de la UW.

El equipo examinó primero cómo las emisiones de las plantas de generación de electricidad podrían moverse a través de los Estados Unidos continentales.

"Analizamos las emisiones de diferentes tipos de centrales eléctricas, incluido el carbón, gas natural, plantas de energía diesel y de petróleo, y modeló cómo viajarían los contaminantes en función de factores como los patrones de viento o la lluvia. También consideramos cómo las emisiones pueden reaccionar en la atmósfera para formar partículas finas de contaminación del aire, "dijo el autor principal Maninder Thind, un estudiante de doctorado en ingeniería civil y ambiental de la UW. "Eso nos dio un mapa de las concentraciones de contaminación en todo el país. Luego, superpusimos ese mapa con datos del censo para obtener una estimación de dónde vive la gente y cómo esta contaminación tiene como resultado impactos en la salud".

Luego, utilizando datos de mortalidad del Centro Nacional de Estadísticas de Salud, el equipo estimó las muertes prematuras debido a las emisiones de generación de electricidad. En 2014, había alrededor de 16, 000 muertes prematuras. Los investigadores estiman que el 91% de las muertes prematuras fueron el resultado de las emisiones de las centrales eléctricas de carbón. El número de muertes en cada estado varió, Pensilvania tiene el número más alto, alrededor de 2, 000, y Montana e Idaho tienen el número más bajo, con menos de 10 muertes cada uno.

Las emisiones de la generación de electricidad no se detienen en las fronteras estatales:muchos estados "importaron" o "exportaron" la contaminación. En 36 estados, más de la mitad de las muertes prematuras fueron el resultado de emisiones de otros estados.

En general, el equipo descubrió que las emisiones afectaban más a los estadounidenses negros, lo que lleva a aproximadamente siete muertes prematuras por cada 100, 000 personas en ese grupo. Los estadounidenses blancos no latinos fueron el segundo grupo más afectado con aproximadamente seis muertes prematuras por cada 100, 000 personas. Otros grupos promediaron alrededor de cuatro muertes prematuras por cada 100, 000 personas.

"Mucha gente puede esperar que la disparidad que vemos por raza o etnia provenga de una diferencia subyacente en los ingresos. Pero eso no es lo que vemos, "dijo el coautor Christopher Tessum, un científico investigador en el departamento de ingeniería civil y ambiental de la UW. "Encontramos que las diferencias por raza o etnia tienden a ser mayores que las diferencias por grupo de ingresos".

Si bien los investigadores encontraron que, en general, los hogares de menores ingresos experimentaron una mayor exposición a las emisiones, las disparidades que vieron entre los grupos raciales aún se mantuvieron cuando contabilizaron los ingresos.

La cantidad de contaminación de las plantas de energía que las personas respiran puede variar según el lugar donde viven. Estas disparidades pueden estar influenciadas por las tendencias sociales. Por ejemplo, el lugar donde vive la gente a menudo refleja la segregación u otras condiciones de décadas antes.

Estas tendencias no siempre se mantienen cuando se analizan áreas individuales. Por ejemplo, las exposiciones de los nativos americanos son más bajas que las de otros grupos en general, pero en Kansas y Oklahoma, este grupo es el más expuesto. El estado con las mayores disparidades por raza es Kentucky, donde los negros están más expuestos.

"Hemos visto en nuestra investigación anterior que nuestra sociedad está más segregada por raza que por ingresos, y ahora vuelve a aparecer con la contaminación del aire por las emisiones de la generación de electricidad, ", Dijo Marshall." Estos resultados pueden ayudar a los locales, los gobiernos estatales o nacionales toman decisiones más informadas que mejorarán la calidad del aire y la calidad de vida de todos ".

Inês Azevedo, profesor de ingeniería de recursos energéticos en la Universidad de Stanford, también es coautor de este artículo. Esta publicación fue desarrollada como parte del Center for Air, Clima, y soluciones energéticas, que fue respaldado por un Acuerdo de Asistencia otorgado por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.