Convertir un pastizal abandonado en una plantación de palmeras puede ser neutro en carbono, según un nuevo estudio de EPFL y el Instituto Federal Suizo de Bosques, Investigación de la nieve y el paisaje (WSL). Estos hallazgos, basado en mediciones de plantaciones de palmeras de 56 años en Colombia, sugieren que tal vez podamos encontrar alternativas sostenibles a la deforestación para la producción de aceite de palma, una práctica actualmente criticada por los ambientalistas.

Los científicos de EPFL y WSL han estado estudiando suelos en el cultivo de palma aceitera durante años, en un esfuerzo por desarrollar métodos más sostenibles para el cultivo de este cultivo. La producción de aceite de palma ha sido criticada por los ambientalistas debido a su gran huella de carbono y su impacto negativo en la biodiversidad. Por ejemplo, en Indonesia y Malasia, los dos mayores productores del mundo, ha provocado directa o indirectamente una deforestación a gran escala, reduciendo así la biodiversidad y liberando cantidades significativas de CO ₂ en la atmósfera. Y plantar palmeras de aceite en las áreas deforestadas no compensa la pérdida de capacidad de almacenamiento de carbono, según un estudio de 2018 realizado por EPFL y WSL.

Pero los hallazgos de un nuevo estudio de EPFL y WSL, que aparece hoy en Avances de la ciencia —Indique que puede haber una alternativa a la deforestación respetuosa con el carbono. Los científicos investigaron cultivos de palma aceitera que se habían plantado en pastizales anteriores en la región de Los Llanos de Colombia. el cuarto productor mundial de aceite de palma. Allí, Grandes áreas de pastos, que a su vez se habían plantado en sabanas en el pasado, fueron reemplazadas por plantaciones de palma aceitera hace 56 años. Calculando la huella de carbono de los cultivos desde entonces, Los científicos descubrieron que el almacenamiento total de carbono, teniendo en cuenta tanto la vegetación como las reservas de suelo, se mantuvo sin cambios en relación con cuando la tierra se había utilizado para pastos.

"Nuestro estudio es el primero en analizar la huella de carbono de la producción de aceite de palma a largo plazo, es decir, en dos ciclos de plantación, Dado que las palmas de aceite se reemplazan cada 25-30 años, "dice Juan Carlos Quezada, un doctorado estudiante del Laboratorio de Sistemas Ecológicos (ECOS) de EPFL y autor principal del estudio. "También es el primero en explorar cómo la conversión de pastos en granjas de palma aceitera afecta la calidad del suelo y la fertilidad a largo plazo". mirando todas las capas del suelo, no solo la superficie ".

Captura de carbon

En climas tropicales, Los pastos, especialmente los que han sido abandonados y degradados, por lo general consisten en grandes áreas verdes con algunos árboles pequeños esparcidos alrededor. La plantación de densas poblaciones de palmeras de aceite, que pueden alcanzar los 15 metros de altura, en estos pastos puede aumentar la tasa de captura de carbono por unidad de superficie. gracias a las raíces de las palmeras, troncos y hojas, así como la vegetación que los rodea.

Con los métodos agrícolas típicos, los árboles de palma aceitera se talan cada 25-30 años y se reemplazan con árboles jóvenes para iniciar un nuevo ciclo de plantación. A medida que se descomponen las raíces y otras partes de los árboles viejos, nutren el suelo y compensan parcialmente el carbono perdido inicialmente en la capa superior del suelo cuando se convirtió el pastizal. Como resultado, durante el período de cultivo a largo plazo, la cantidad de carbono almacenado en el ecosistema permanece sin cambios en comparación con el nivel inicial antes de que tuviera lugar la conversión de la tierra.

Una alternativa que vale la pena explorar

"Debemos tener en cuenta que el aceite de palma en sí mismo no es dañino, ni para nuestra salud, cuando se come con moderación, ni a la economía. Y no estamos hablando solo de multinacionales, los ingresos de cientos de pequeños agricultores en Colombia y otros países dependen de ello, "dice Alexandre Buttler, jefe de ECOS y coautor del estudio. "El problema radica en el impacto negativo del carbono y la pérdida de biodiversidad causada por la deforestación. Pero los principales países productores de aceite de palma tienen grandes pastos abandonados que podrían convertirse favorablemente, limitando así la pérdida masiva de carbono resultante de la deforestación ".

Este estudio se realizó como parte del proyecto Paisajes adaptables de la palma de aceite (OPAL), una iniciativa interdisciplinaria financiada por la Swiss National Science Foundation y dirigida por ETH Zurich. OPAL reúne a socios del proyecto de Suiza, Indonesia, Colombia y Camerún. Universidades locales, institutos de investigación y el WWF en los últimos tres países tienen interés en el proyecto, sensibilizar sobre este tema a sus comunidades locales con el fin de promover el desarrollo de alternativas sostenibles.