Los ojos de Charlotte Pearson escanearon un trozo de árbol antiguo del tamaño de una palma. Se decidieron por un anillo que parecía "inusualmente ligero, "y tomó nota sin pensarlo dos veces. Tres años después, y armado con nueva metodología y tecnología, descubrió que el anillo de luz podría marcar el año en que el volcán Thera en la isla griega de Santorini hizo erupción sobre la antigua civilización minoica. La fecha de la erupción, que es uno de los más grandes que la humanidad haya presenciado, se ha debatido durante décadas.

Pearson, un profesor asistente de dendrocronología y antropología de la Universidad de Arizona, es autor principal de un artículo, publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , en el que ella y sus colegas han utilizado un nuevo enfoque híbrido para asignar fechas de calendario a una secuencia de anillos de árboles, que abarca el período durante el cual Thera entró en erupción, dentro de un año de una fecha calendario. Esto les permite presentar nueva evidencia que podría respaldar una fecha de erupción alrededor de 1560 a.C.

Llenar los huecos

"En cada anillo de árboles, tienes esta cápsula del tiempo que puedes desempacar, "Dijo Pearson.

Los árboles crecen de acuerdo con las condiciones de su entorno local. Cada año, los árboles producen una nueva capa de crecimiento concéntrico, llamado anillo de un árbol, que puede registrar información sobre la lluvia, temperatura, incendios forestales condiciones del suelo y más. Los árboles pueden incluso registrar la actividad solar a medida que crece y decrece.

Cuando una secuencia de anillos de árboles de varias edades se superponen y se suman, pueden abarcar cientos o miles de años, proporcionando información sobre las condiciones climáticas pasadas y el contexto de civilizaciones concurrentes.

"La cronología más larga del mundo se remonta a 12, 000 años. Pero en el Mediterráneo el problema es que no tenemos una registro continuo que se remonta a la época de Thera, ", Dijo Pearson." Hemos registrado los últimos 2, 000 años muy bien, pero luego hay una brecha. Tenemos anillos de árboles de períodos anteriores, pero no sabemos exactamente a qué fechas corresponden los anillos. Esto es lo que se llama una 'cronología flotante' ".

Llenar este vacío podría ayudar a precisar la fecha de la erupción de Thera y pintar un telón de fondo climático para las diversas civilizaciones que surgieron y cayeron durante las edades del Bronce y del Hierro. que en conjunto abarcan entre 5, 000 y 2, Hace 500 años.

"Hasta que pueda poner un año exacto en los eventos en una escala que tenga sentido para las personas, un año, no es tan poderoso, ", Dijo Pearson." Este estudio realmente se trata de tomar (mi coautor y profesor de investigación del laboratorio de anillos de árboles) la cronología de Peter Kuniholm que ha reunido durante 45 años de trabajo y fecharla de una manera que antes no era posible. Más importante, está fijado en el tiempo, como si hubiéramos llenado el hueco del anillo de nuestro árbol ".

Un enfoque híbrido

Desde el inicio del Laboratorio UArizona de Investigación de Anillos de Árboles en 1937, una variedad de muestras de anillos de árboles de todo el mundo acumuladas en condiciones menos que ideales debajo del Estadio de Arizona. Pero desde la finalización del edificio Bryant Bannister Tree Ring mejorado de la universidad en 2013, el equipo de curación, dirigido por Peter Brewer, se ha estado reubicando, organizar y conservar muestras para futuras investigaciones.

"Esta es la colección que fundó el campo de la investigación de anillos de árboles, y es, con mucho, el más grande del mundo, "Dijo Brewer." Los investigadores vienen de todas partes para utilizar nuestra colección ".

"Está repleto de restos de bosques antiguos y sitios arqueológicos, que ya no existen, y contiene muestras de madera que fueron fundamentales en el crecimiento de la disciplina de la dendrocronología, "Dijo Pearson.

La colección incluye maderas del Túmulo del Montículo de Midas en Gordion en Turquía, una tumba gigante de un hombre que probablemente fue el padre o abuelo de Midas. De maderas como estas, Kuniholm ha estado construyendo una cronología de anillos de árboles del Mediterráneo durante casi medio siglo. Juntos, El registro de Kuniholm del B.C. el período abarca más de 2, 000 años, incluidos los árboles que crecen a favor del viento de la erupción de Thera, haciéndolo clave para la investigación del equipo.

A pesar de la extensión de esta cronología, quedó sin fecha. Para precisarlo el equipo decidió probar algo nuevo.

Cuando los rayos cósmicos del espacio ingresan a la atmósfera de la Tierra, los neutrones chocan con los átomos de nitrógeno para crear una versión radiactiva del carbono, llamado carbono-14, que se extiende por todo el planeta. Toda la otra vida en la Tierra, incluidos los anillos de los árboles, recoger el carbono-14, y porque los anillos de los árboles guardan una medida de carbono-14 por cada año que crecen, tienen patrones que muestran cómo cambió con el tiempo. Estos patrones de carbono-14 en los anillos de los árboles de todo el mundo deberían coincidir.

Pearson y su equipo utilizaron los patrones de carbono-14 capturados en los anillos de los árboles de Gordion para anclar la cronología flotante a patrones similares de otras secuencias de anillos de árboles con fecha del calendario.

"Es una nueva forma de anclar cronologías de anillos de árboles flotantes que hace uso de la precisión anual de los anillos de árboles, "Dijo Pearson.

Para validar sus hallazgos, el equipo se centró en los anillos con fecha del calendario de pinos erizados de gran altura del oeste de América del Norte que vivían al mismo tiempo que el Gordion.

"Cuando hay grandes erupciones volcánicas, a menudo deja cicatrices en las bristlecone al congelarse durante la temporada de crecimiento, creando un anillo de escarcha, "dijo el segundo autor Matthew Salzer, científico investigador en el laboratorio del anillo de los árboles. "Luego comparamos las fechas de los anillos de heladas con lo que estaba sucediendo en los árboles mediterráneos, que responden a los volcanes haciendo anillos más anchos. Y funcionó. Mostró que los anillos anchos en la cronología mediterránea ocurrieron en los mismos años que los anillos de escarcha en el bristlecone. Consideramos que eso era una confirmación de que la datación probablemente era correcta ".

Luego, el equipo pensó en usar una nueva pieza de tecnología en el laboratorio llamada máquina de fluorescencia de rayos X para escanear la madera en busca de cambios químicos.

"Escaneamos todo el período en el que se sabe que sucedió Thera, "Pearson dijo, "y detectamos una disminución muy leve de calcio, justo donde vi este anillo más ligero hace años ".

Si bien es una ligera fluctuación, es significativo y solo ocurre en un momento en los años alrededor de 1560 a.C.

"Pusimos eso en el periódico y tentativamente sugerimos que es una fecha posible para Thera, "Dijo Pearson.

Algo cambió la química del entorno en el que crecía el árbol; la deposición ácida de un volcán es una posibilidad, el fuego salvaje es otro, pero debido a que la fecha coincide con otros marcadores de anillos de árboles para una erupción importante, Pearson dice que es digno de una exploración más profunda.

"Creo que para hacer una buena ciencia hay que investigar todo y mantener la mente abierta hasta que se junten datos suficientes, ", Dijo Pearson." Esta es otra pequeña pieza del rompecabezas ".