Los bosques tropicales están muy fragmentados a medida que se talan para la expansión agrícola y la tala. La fragmentación del bosque conduce a disminuciones en el almacenamiento de carbono más allá de los árboles que se talan; el bosque restante en el borde de cada claro experimenta alteraciones ambientales como aumento de la luz solar y disminución de la humedad del suelo que pueden afectar las condiciones de crecimiento de los árboles. Estos "efectos de borde" describen alteraciones del hábitat que pueden provocar una disminución del crecimiento de los árboles y un aumento de la mortalidad. que cambian la estructura del bosque con el tiempo.

Dado el papel fundamental que desempeñan los bosques tropicales en el presupuesto mundial de carbono, Es fundamental comprender los efectos secundarios de la deforestación, como los límites entre los bosques y la agricultura. En un nuevo estudio publicado hoy en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , Investigadores de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) y la Universidad de Harvard utilizaron mapas aéreos de alta tecnología para medir los cambios en la estructura del bosque y las características del dosel a lo largo de los límites entre los bosques de tierras bajas y las plantaciones de palma aceitera en el Borneo de Malasia.

Utilizando datos obtenidos por el Observatorio Aerotransportado Global de ASU en abril de 2016, los científicos encontraron evidencia generalizada de cambios importantes en la estructura del bosque a lo largo de los bordes del bosque, así como cambios en tres rasgos importantes del dosel relacionados con la capacidad de un árbol para capturar la luz solar y crecer. Estos cambios correspondieron a una disminución promedio del 22% en el almacenamiento de carbono sobre el suelo a lo largo de los bordes del bosque y se extienden más de 100 metros hacia el interior del bosque.

"Nuestro estudio sugiere la necesidad de mitigar las disminuciones relacionadas con los bordes en las reservas de carbono forestal mediante la creación de zonas de amortiguación entre las áreas de cultivo intensivo y los ecosistemas forestales, "dijo la autora principal Elsa Ordway, becario de investigación en la Universidad de Harvard y el Centro de ASU para el Descubrimiento Global y las Ciencias de la Conservación. "Aunque nuestros resultados indican que algunos bosques son más vulnerables a los efectos de borde que otros, tal estrategia podría implementarse a escala para reducir los impactos negativos del desmonte en los bosques restantes ".

El estudio también reveló que los cambios negativos en la estructura forestal que siguieron a la conversión del bosque en plantaciones de palma aceitera empeoraron con el tiempo y se extendieron más hacia los bosques remanentes de lo que se conocía anteriormente. Como consecuencia, incluso los bosques reservados para la conservación son vulnerables a experimentar una disminución duradera en su capacidad para almacenar carbono simplemente si están adyacentes a plantaciones.

"No todos los límites entre los bosques y la agricultura son iguales, y la mayoría de los bosques restantes cambian durante muchos años después de la conversión original de la tierra que tiene lugar cerca, dijo el autor Greg Asner, director de GDCS. "La importancia de este descubrimiento se reduce a la forma en que los administradores de la conservación trabajan para mitigar las pérdidas de biodiversidad asociadas con la expansión agrícola, "añadió.

Los resultados de este estudio corroboran hallazgos previos que sugieren que los bordes disminuyen la capacidad de los bosques tropicales para almacenar y reciclar el carbono. Eric Dinerstein, Director de Soluciones de Biodiversidad y Vida Silvestre en Resolve, que no participó en el nuevo estudio señaló, "Este estudio agrega otra dimensión a la lista de amenazas ambientales planteadas por la fragmentación de los bosques:la disminución de los niveles de carbono. Los hallazgos adicionales de este estudio que apuntan a cambios a largo plazo en el almacenamiento de carbono son probablemente aplicables a cualquier lugar donde la agricultura esté destruyendo rodales de bosques maduros intactos. "

Dado que los bosques tropicales remanentes constituyen la mayor parte terrestre del presupuesto mundial de carbono y casi el 20% se encuentra a menos de 100 metros de un borde no forestal, una disminución en el almacenamiento local de carbono para estos importantes ecosistemas tiene implicaciones globales. "Tenemos 10 años para mantener nuestros sumideros de carbono terrestres si el mundo tiene alguna esperanza de mantenerse por debajo de 1,5 grados centígrados en el aumento de la temperatura promedio global. La investigación que se presenta aquí muestra que una moratoria sobre la conversión y las emisiones de los bosques debe ocurrir incluso antes de 2035". "Agregó Dinerstein.