Desde una colina rodeada por el lodo que se derrite de los campos de maíz vacíos, El granjero Chris Gamer se inclinó sobre un arbusto de avellana de un año.

"Esto me hace realmente feliz, " él dijo, sosteniendo un amento, un racimo de polen no más grande que la punta de su pulgar, colgando de una rama por lo demás estéril. "Una planta de un año y está mostrando amentos".

Uno de docenas seguidas de niños de 1 año idénticos hasta la rodilla, el arbusto de avellana en la granja del sur de Minnesota es el producto de incontables generaciones de reproducción. Es un cruce diseñado para producir una nuez que reproduce el tamaño y el sabor de las avellanas afiladas a lo largo de los siglos por los antiguos campesinos de Europa del Este, al tiempo que conserva la resistencia de un primo estadounidense salvaje y resistente.

Y es el tema de un ambicioso esfuerzo para convencer a los agricultores de que planten un millón de arbustos híbridos de avellanas en el medio oeste superior. utilizando las raíces profundas de la planta para evitar la escorrentía del suelo y los productos químicos agrícolas y, al mismo tiempo, brindar a los agricultores una nueva fuente de ingresos.

¿Están listas las avellanas?

Jugador, quien lidera un esfuerzo llamado Million Hazelnut Campaign, está apostando a que lo son.

A diferencia del cultivo de soja, que a menudo deja vastos campos desnudos durante algunas de las épocas más húmedas del año, Los arbustos de avellanos silvestres, que son nativos de la zona, tienen raíces profundas que podrían acabar con gran parte de la erosión y la escorrentía de fertilizantes que fluye hacia los arroyos. Lagos y rios.

Las avellanas también se pueden cultivar entre otros cultivos o pastos silvestres, Ofreciendo acres de hábitat para abejorros y otros polinizadores clave que están al borde de la extinción por el uso intenso de pesticidas y la pérdida de pasto. tréboles y flores.

También tienen el potencial de ganar mucho dinero.

La campaña del millón de avellanas, principalmente en Minnesota y Wisconsin, es parte de un esfuerzo de recaudación de fondos y parte de publicidad. Por cada $ 7 recaudados, Main Street Project y un puñado de otras organizaciones ambientales sin fines de lucro comprarán una plántula, plantéelo en cualquier granja que se registre y proporcione control de malezas durante el primer año.

"A mi, todo esto se trata de la salud del suelo, "Dijo Gamer." Soy padre y abuelo, así que estoy preocupado por esto ".

Gamer no es el único que reconoce el potencial económico y medioambiental de las avellanas, y el creciente deseo de reemplazar la soja como cultivo principal del norte del Medio Oeste.

Las universidades de Minnesota y Wisconsin han estado investigando el escurridizo cultivo de reemplazo durante años. Se unieron en 2007 para crear la Iniciativa de Desarrollo de la Avellana del Medio Oeste Superior, que financia la investigación para criar y clonar avellanas híbridas y ampliar un mercado para que sean económicamente viables para los agricultores.

Las avellanas siguen siendo uno de los frutos secos y los ingredientes aromatizantes más populares en Europa, pero nunca han estado disponibles en los Estados Unidos. dijo Jason Fischbach de la Universidad de Wisconsin, quien codirige la iniciativa de desarrollo.

"Se espera que la demanda mundial de avellanas se duplique en los próximos 10 años, ", dijo." Algo de eso se debe a la fatiga de las almendras. Encuentras almendras por todas partes, pero las avellanas pueden ser difíciles de encontrar aquí ".

UN CULTIVO VERSÁTIL

Parte de ese crecimiento esperado proviene de la versatilidad de las nueces. Con su alto contenido de proteínas y aceite, las avellanas son un mejor ingrediente para la alimentación animal y el biocombustible que la soja, y la mayoría de las semillas de soja cultivadas en Minnesota terminan en comederos para ganado o en etanol. El alto contenido de aceite los hace valiosos para aceites de cocina y lociones para manos.

Cuantos más usos potenciales tenga un cultivo, cuanto mejor sea su mercado potencial para los agricultores, Dijo Fischbach.

La U y la UW estimaron en 2017 que una cobertura de avellanas completamente madura generaría entre $ 3, 400 y $ 4, 200 por acre, con nueces enteras a una tasa de mercado de $ 2 por libra.

El rendimiento neto promedio durante los últimos 10 años para la soja en el sur de Minnesota es de poco menos de $ 71 por acre, según el Centro de Gestión Financiera Agrícola de la U's.

Se esperaría que el precio de la avellana cayera cuanto más se introduzcan en el mercado. El mayor problema es hacer que las avellanas maduren por completo. Las plantas tardan unos cuatro años en empezar a producir frutos secos y los costes de puesta en marcha pueden ser importantes. Dijo Fischbach.

Eso podría representar un gran desafío para la campaña. Los agricultores tienden a ser conservadores:antes de apostar la granja familiar y cientos de miles de dólares en equipos costosos, por lo general, quieren saber que obtendrán un retorno confiable de su inversión.

Más, Las avellanas pueden ser un dolor de cabeza para cultivar.

Casi todas las avellanas que ahora se venden o envuelven en una barra de chocolate, el 99 por ciento de ellas, se cultivan en Turquía. Crecen allí más alto que en América del Norte, con nueces más grandes, más nueces y un sabor que gran parte del mundo espera. Los agricultores turcos dejan que las avellanas caigan naturalmente al suelo donde se aspiran, luego limpiado y procesado.

Las plantas europeas no pueden soportar un duro invierno de Minnesota o sobrevivir a una enfermedad fúngica norteamericana conocida como Eastern Filbert Blight. Los arbustos de avellana de América del Norte son inmunes a la plaga y sobreviven al invierno.

Pero a diferencia de los arbustos europeos, las avellanas norteamericanas no producen los tamaños consistentes, número y calidad necesarios para ser procesados ​​por máquinas.

Entran los criadores.

Esfuerzos para cruzar las avellanas, principalmente dirigido por agricultores jubilados o aficionados, han estado en curso desde principios del siglo XX. Estos agricultores hicieron esencialmente lo que los chefs y arquitectos capacitados han estado tratando de hacer aquí durante generaciones:combinar la resistencia del medio oeste con el gusto europeo.

Produjeron una planta que tiene resistencia a los hongos en América del Norte y produce una nuez europea. El problema es, las nueces todavía pueden ser de varios tamaños y calidades. Incluso los arbustos de avellana clonados, con genética idéntica, puede crecer de manera tan diferente como las ramas de un árbol, dijo Lois Braun de la U, codirector de la iniciativa de desarrollo. Braun ha pasado los últimos 12 años criando selectivamente y tratando de clonar los arbustos de avellana para obtener una producción constante, un proceso que ella equipara a intentar encerrar toda la historia genética de un gato salvaje.

Su trabajo se complica por el hecho de que puede llevar cinco años averiguar si una nueva planta híbrida es una mejora o no. Y luego otros cinco años para ver si la próxima generación está mejorando. Ella está tratando de acelerar las cosas a través de un proceso llamado micropropagación, que ha funcionado bien para el cultivo de arándanos a escala comercial.

Todavía, las avellanas se resisten.

"Hay ocho pasos y hay problemas en los ocho pasos, " ella dijo.

Podría pasar otro año antes de que las avellanas avanzadas estén listas, Dijo Braun. O 10 años.

Estaba un poco preocupada cuando comenzó la Campaña del millón de avellanas, que podría aumentar las expectativas y luego amargar a los agricultores durante mucho tiempo si las avellanas no producen inmediatamente los rendimientos que esperan. Pero el tiempo se está agotando, ella dijo, y los beneficios ambientales son necesarios.

BENEFICIOS AMBIENTALES

Jugador, que cultiva avellanas en pequeñas granjas en Northfield y Faribault, también se centra en los beneficios ambientales.

Alto, delgado y de voz suave, conduce un Ford Focus amarillo lápiz que tiene "solo 175, 000 millas ". Pasó 20 años vendiendo e instalando paneles solares, en un momento en el que era casi prohibitivo para la mayoría de las personas y empresas cambiarse a ellos sin subsidios.

Pero ha visto cómo esos costos se reducen drásticamente y ahora la industria solar ha despegado hasta un punto en el que Gamer cree que ya no es necesario.

Hay un mas oscuro, razón más aterradora por la que Gamer y científicos como Braun están interesados ​​en cultivar la avellana:

A diferencia de las almendras y la mayoría de los otros cultivos que se cultivan en los Estados Unidos, las avellanas no necesitan polinizadores. Si las mariposas y las abejas continúan muriendo, las avellanas pueden sobrevivir, sus amentos transportados por el viento.

"Es difícil decir 'espera, Espere, 'con todos estos problemas que enfrenta el mundo, "Dijo Braun.

"Finalmente, la única forma de tener éxito es intentarlo ".

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