El rugiente Bootleg Fire que quema franjas del suroeste de Oregon es el incendio forestal más grande de la nación en lo que va de año y es lo suficientemente intenso como para desencadenar fenómenos meteorológicos. incluido un rayo, enormes columnas de humo y nubes de ceniza que se elevan hacia la atmósfera, e incluso la posibilidad de un "tornado de fuego". Loretta Mickley, investigador senior en interacciones química-clima en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson de Harvard, ha examinado la interacción de los incendios forestales y el clima y publicado una investigación sobre la probabilidad de que los incendios forestales crezcan y sean más frecuentes en los próximos años. The Gazette habló con Mickley para comprender mejor las causas, peligros y expectativas para el futuro.

Hubo informes de que el Bootleg Fire pudo haber generado un tornado de fuego, que creo que plantea la pregunta, "¿Qué es un tornado de fuego?"

Es un vórtice en espiral de gases, humo y fuego. Son raros porque necesita mucha flotabilidad por el calentamiento del aire por los gases muy calientes que salen del fuego. La flotabilidad dará inestabilidad a la atmósfera, pero la inestabilidad por sí sola no es suficiente para crear un tornado de fuego. También necesita una pila de vientos que cambien de velocidad o dirección con la altura. A esto lo llamamos cizalladura del viento, y la cizalladura del viento junto con el intenso calor podría generar un tornado de fuego, cuales, por cierto, suena horrible.

Cuando hablas de flotabilidad, ¿Estás hablando de aumento de calor? ¿Y tiene que ser más caliente que un incendio normal para generar un tornado de fuego?

Necesitas un fuego muy caliente que obtendrías con combustible seco. Cuanto más seco es el combustible, cuanto más fácilmente se caliente la energía del fuego, en lugar de evaporarse.

¿Esto dice algo sobre la intensidad del fuego? ¿O está más relacionado con las condiciones de sequía que existían antes de que comenzara el incendio? ¿O son lo mismo?

Ellos son la misma cosa. Si tiene condiciones muy secas y abundante combustible (los incendios necesitan mucha maleza o tierra arbustiva o árboles de sotobosque), entonces el fuego arderá con mayor intensidad, lo que significa temperaturas más altas.

¿Anticipamos más tornados de fuego en los próximos años?

Los tornados de fuego son tan raros que no podemos decir que haya una tendencia hasta ahora. Lo que podemos decir es que el aumento de la actividad de los incendios en Occidente durante los últimos 30 años probablemente esté relacionado con temperaturas más cálidas debido al cambio climático. lo que ha llevado a un combustible más seco. Pero es probable que el aumento también esté relacionado con las prácticas de manejo de incendios durante el siglo XX. Esto es importante y a menudo se pierde en los medios, donde se supone que todo el aumento de incendios se debe al cambio climático.

Pero eso no es cierto. Al menos parte del aumento se debe a la tendencia durante el siglo XX a sofocar incendios, especialmente en Occidente. Eso llevó a un crecimiento excesivo de vegetación, vegetación más densa, que proporciona combustible a los incendios que ocurren. Es muy difícil determinar cuánto se debe al cambio climático y cuánto se debe a esta acumulación de combustible. El combustible acumulado ha dado lugar a lo que a veces se denomina déficit de incendios.

Occidente siempre ha ardido con periodos ocasionalmente sostenidos de incendios muy frecuentes. Los registros de carbón en el suelo indican una actividad de fuego bastante extensa entre 1100 y 1300 d.C., que resultó ser un período cálido en Occidente. Entonces Occidente ha pasado por los ciclos de más fuego, menos fuego, más fuego. Pero ahora realmente estamos empujando los límites tanto con el cambio climático como con los combustibles acumulados.

Lo que nos gustaría hacer es comprender mejor qué está impulsando el reciente aumento. El número de incendios ha cambiado solo modestamente desde la década de 1980, pero el tamaño de los incendios (el área quemada) ha aumentado dramáticamente. Por ejemplo, el área quemada por los incendios causados ​​por rayos en los bosques se ha multiplicado por seis en Occidente desde 1985.

¿Está eso directamente relacionado con que el combustible en el suelo se incendie más fácilmente con cualquier rayo?

Buena pregunta. Al menos parte de eso probablemente se deba a la supresión de incendios, pero parte de eso se debe al cambio climático. Es posible que tengamos una mejor respuesta en dos o tres años. Es importante tener en cuenta que los humanos han alterado el clima, y han alterado el paisaje. Juntos, estos han llevado a los incendios. Otro factor es que el número de personas que viven en áreas silvestres ha aumentado mucho desde aproximadamente 1990. La población está creciendo, ya la gente le encanta vivir en áreas hermosas. Pero esto los pone en peligro. Entonces no estamos bien aislados de estos incendios; somos más vulnerables a los incendios.

Recuerdo haber oído hablar del déficit de incendios, el material acumulado en el suelo del bosque, en el pasado y seguimos escuchando sobre estos grandes incendios. ¿Estamos quemando este déficit o el área es tan vasta en comparación con el área quemada cada año que realmente no lo estamos?

Yo diría que no. Se necesitarían varias décadas de altos niveles sostenidos de quema para eliminar el déficit de incendios.

Esta historia se publica por cortesía de Harvard Gazette, Periódico oficial de la Universidad de Harvard. Para noticias universitarias adicionales, visite Harvard.edu.