Los crecientes incendios y sequías de verano causados ​​por el calentamiento global están cambiando drásticamente una bio-región única en el mundo del norte de California y el suroeste de Oregón. según una nueva investigación financiada por la National Science Foundation y publicada hoy en la revista Informes científicos .

El Klamath, como se conoce la región, es un bolsillo del noroeste del Pacífico conocido por sus montañas escarpadas, ríos salvajes, y clima mediterráneo. El área es un punto caliente de diversidad biológica y un depósito de carbono, hogar de asombrosas 29 especies de coníferas y muchas plantas raras que existen solo en esta pequeña región del mundo.

Estos bosques están bien adaptados a los incendios forestales, pero incendios más severos, como el incendio de galletas de 2002, que batió récords en la región, que quemó 500, 000 acres — tienen un mayor impacto en la biodiversidad del área. A medida que las plantas se recuperan, las icónicas coníferas deben competir con una gran cantidad de arbustos y otras especies más resistentes al fuego, que barren el sotobosque y comienzan a crecer rápidamente.

Jonathan Thompson, Ecologista senior en Harvard Forest y coautor del estudio, explica, "Si el intervalo libre de incendios es demasiado corto o si las condiciones de cultivo son demasiado secas, los arbustos pueden persistir indefinidamente, y las icónicas coníferas se exprimen ".

El equipo de investigación compuesto por científicos del bosque de Harvard, Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación, y la Universidad Estatal de Portland, simuló los próximos 100 años de dinámica forestal en el Klamath de acuerdo con cinco posibles futuros climáticos. Un futuro climático fue simplemente una continuación de las tendencias climáticas recientes (1949-2010); los otros proyectaron turnos, de conservador a extremo, en calentamiento y precipitación estacional.

Cada escenario de cambio climático condujo a un aumento de la sequía de verano, lo que redujo la supervivencia de las plantas en general. El cambio climático también aumentó el tamaño, intensidad, y frecuencia de los incendios forestales, que puede matar incluso a los árboles más grandes, reducir la tasa de supervivencia de las nuevas plántulas de árboles, y allanar el camino para el crecimiento de esos arbustos de bajo crecimiento, que a su vez crean más combustible para futuros incendios. Debido a este cambio en la población de plantas, las simulaciones climáticas más cálidas crearon incendios que romperían todos los récords de tamaño de área quemada para la región.

¿El resultado más sorprendente? Los arbustos se adentraron en el bosque incluso en ausencia de un cambio climático intensificado. Incluso con una continuación del clima reciente, la región puede esperar que al menos 1/3 de los icónicos árboles con cono sean reemplazados por arbustos durante el próximo siglo.

Los investigadores creen que esto se debe en parte al legado de la extinción de incendios que inicialmente dio a las coníferas una ventaja sobre los arbustos durante el siglo XX.

Mirando hacia el futuro, Thompson agrega, "A medida que el clima continúa calentándose, los grandes incendios forestales serán más frecuentes, y las condiciones secas que siguen favorecerán cada vez más a los arbustos que a las coníferas. La combinación significará menos bosque de coníferas que hace que el Klamath sea tan distinto ".