El humilde pepino de mar sorprende a los observadores como una simple criatura parecida a una salchicha, uno que es mucho menos interesante que los peces de arrecife de colores brillantes o los pulpos que cambian de color que comparten su hábitat costero.

La apariencia poco impresionante del pepino de mar oculta el enorme papel que juegan estas criaturas en la conversión de materia orgánica en descomposición en nutrientes reciclables y en mantener los ecosistemas costeros saludables y limpios. y su sobrepesca puede tener impactos negativos en los ambientes marinos costeros, según un nuevo estudio que se centra en una especie de pepino de mar llamado pez de arena en la revista PeerJ .

Los autores del estudio titulado "Efectos del pez de arena ( Holothuria scabra ) eliminación en sedimentos de aguas poco profundas "son:Steven Lee del Centro Leibniz de Investigación Marina Tropical y la Universidad de Bremen; Amanda K. Ford del Centro Leibniz de Investigación Marina Tropical y la Universidad de Bremen; Sangeeta Mangubhai de WCS (Wildlife Conservation Society); Christian Wild de la Universidad de Bremen; y Sebastian CA Ferse del Centro Leibniz de Investigaciones Marinas Tropicales y la Universidad de Bremen.

En un sentido, Los pepinos de mar son las aspiradoras de los entornos marinos costeros. Dado que estos invertebrados también son el objetivo de una demanda creciente de los mercados asiáticos (los pepinos de mar secos se conocen como "bêche-de-mer"), los autores del estudio buscaron examinar las implicaciones ecológicas de eliminarlos de las zonas costeras tropicales.

"Nuestro estudio fue diseñado para determinar exactamente cómo la eliminación de estos organismos está afectando los ecosistemas costeros, que en este caso era un arrecife de coral en Fiji, "dijo el autor principal Steven Lee.

El experimento se centró en una especie específica de pepino de mar conocida como pez de arena ( Holothuria scabra ), y se llevó a cabo a lo largo de un amplio arrecife a lo largo de la costa de Vanua Levu, Fiyi durante varios meses entre septiembre de 2015 y febrero de 2016. Después de realizar un estudio estándar del sitio para determinar la densidad de peces de arena en el fondo del mar, los investigadores crearon 16 parcelas cuadradas con cuatro "tratamientos" que contienen diferentes densidades de pepinos de mar, todos los cuales fueron diseñados para determinar las implicaciones de la cosecha, y sobreexplotación, pepinos de mar del arrecife.

El equipo de investigación encontró que, en parcelas con alta densidad de pepinos de mar, las condiciones de oxígeno dentro del sedimento se mantuvieron relativamente estables, incluso bajo las elevadas temperaturas de la superficie del mar experimentadas durante el episodio de El Niño de 2015/2016. En parcelas donde se habían eliminado todos los pepinos de mar, la penetración de oxígeno en los sedimentos superficiales disminuyó sustancialmente, en un 63 por ciento.

En general, Los investigadores encontraron que la capacidad de un arrecife para manejar los aumentos en la entrada de materia orgánica de las lluvias y las inundaciones tierra adentro se vio disminuida por la eliminación de pepinos de mar.

"Nuestros hallazgos sugieren que la sobreexplotación de peces de arena y otras especies de pepinos de mar podría tener efectos duraderos en los ecosistemas marinos de las pequeñas islas del Pacífico, como las de Fiji, dando lugar a cambios que podrían limitar la productividad de los ecosistemas de aguas poco profundas, "dijo el Dr. Sangeeta Mangubhai, Director del Programa Fiji de WCS. "Con suerte, estos resultados ayudarán a informar las decisiones de gestión que conservarán densidades moderadas a altas de pepinos de mar y protegerán estos ecosistemas en aras de salvaguardar los medios de vida costeros y la seguridad alimentaria".

"Los pepinos de mar son una fuente importante de sustento para muchas comunidades costeras tropicales y se pescan intensamente en todo el cinturón tropical, pero hasta ahora no teníamos una buena comprensión de las implicaciones ecológicas más amplias de su recolección ", dijo el Dr. Sebastian Ferse del Centro Leibniz de Investigación Marina Tropical (ZMT) en Bremen. quien colaboró ​​con WCS en la realización de este estudio como parte de un proyecto que analiza la resiliencia social y ecológica de los arrecifes de coral en el Pacífico Sur. "Los resultados de este estudio llenan un importante vacío de conocimiento y son oportunos para el manejo de un recurso importante para las comunidades costeras".

Este trabajo fue apoyado por:el Centro Leibniz de Investigaciones Marinas Tropicales (ZMT); WCS; Universidad de Bremen; la Universidad del Pacífico Sur; y los residentes de la aldea de Natuvu que permitieron el estudio dentro de su caladero tradicional.

2018 ha sido designado por la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral como el tercer Año Internacional del Arrecife. Esta es una gran oportunidad para unirnos para fortalecer la conciencia sobre la difícil situación de los arrecifes de coral, intensificar e iniciar esfuerzos de conservación.