Los poderosos huracanes dejan un legado duradero, y en Puerto Rico los humanos no son los únicos devastados por tormentas como el huracán María del año pasado. El profesor de ecología y biología evolutiva de la UConn, Michael Willig, es parte de un equipo internacional que ha pasado los últimos 30 años estudiando elementos del ecosistema en Puerto Rico, propenso a huracanes. y cómo ese ecosistema responde a las perturbaciones provocadas por el clima.

El estudio del equipo es parte de un programa de la Fundación Nacional de Ciencias llamado Investigación Ecológica a Largo Plazo (LTER). Cada verano durante las últimas décadas, miembros del equipo han viajado al sitio del estudio para realizar experimentos y realizar observaciones. Algunos veranos han seguido un año tranquilo en cuanto al clima, y en otros años el ecosistema ha estado en 'modo de recuperación' luego de una tormenta o sequía.

Durante el estudio, Willig ha documentado datos de población y número de especies de invertebrados, como caracoles. Si bien ha notado disminuciones en las poblaciones de caracoles después de los huracanes a lo largo de los años, nada fue tan sorprendente como la caída en los números después de que María golpeó. Cuando los investigadores compararon los datos recopilados recientemente con los recopilados después del huracán Georges en 1998, encontraron una disminución del 60 por ciento en la población total de caracoles causada por María, una disminución un 20 por ciento mayor que después de Georges.

"Vimos cambios en la abundancia de especies y pérdida de especies, ", dice". En general, las cosas iban mucho peor con María que con Georges ".

Entre muchas otras preguntas que los investigadores buscan responder, ¿Cómo se recuperarán las poblaciones de caracoles ya raras después de haber sido fuertemente reducidas por el huracán María? Y si los caracoles se ven tan afectados por estas tormentas, ¿Qué significa esto para el resto del ecosistema?

Esta abrupta disminución y la capacidad de comparar datos durante un período de tiempo tan largo ilustra la importancia de estudios a largo plazo como el de Willig.

Imagina que un ecosistema es como una película. Ver cinco minutos de una película puede dar al espectador una buena idea de lo que está sucediendo, pero no una comprensión completa de la historia o los personajes. Willig utiliza esta analogía para respaldar la importancia de la investigación ecológica a largo plazo.

Cuando los ecologistas están interesados ​​en estudiar la historia de un ecosistema, pueden estudiar un personaje durante un año o dos, y luego extrapolar el resto de la historia, Willig dice. "Con LTER, obtenemos la visión a largo plazo desde una diversidad de perspectivas, y realmente puedo investigar cómo se desenvuelve la trama ".

El objetivo del Programa LTER es estudiar las interacciones de las especies y los procesos de los ecosistemas a lo largo del tiempo en las selvas tropicales de las montañas de Luquillo de Puerto Rico. De acuerdo con la analogía, Las perturbaciones generadas por las tormentas son como "giros de la trama", cambios radicales en la dirección o el resultado esperado de la trama, que impulsan las interacciones de las especies a lo largo del tiempo.

Willig dice que las especies de islas del Caribe como Puerto Rico han evolucionado para hacer frente a los huracanes. Históricamente, una tormenta importante tocaba tierra en el bosque cada 30 años aproximadamente. Sin embargo, estos giros en la trama son cada vez más frecuentes e intensos.

Cuando el equipo comenzó a estudiar en este sitio, no había experimentado un gran huracán en más de 30 años. El primero que vieron fue Hugo en 1989, y en los 30 años transcurridos desde entonces, ha habido cuatro grandes huracanes.

Parte de la investigación para el Programa LTER implica estudiar las respuestas bióticas a perturbaciones cada vez más desafiantes, y tratar de entender cómo responderá la biota si las predicciones climáticas son correctas y la frecuencia de huracanes muy intensos aumenta y los casos de sequías prolongadas también aumentan.

¿Cómo se mantendrá la historia si, como en el caso de los caracoles, ¿Se eliminan el 60 por ciento de los personajes?

Los caracoles se encuentran entre las especies que desempeñan un papel fundamental en el proceso de recuperación después de una perturbación importante. Junto con algunas especies de ranas y gasterópodos (babosas o caracoles), proliferan en los escombros arrancados de los árboles que se asientan en el suelo del bosque después de una tormenta.

Mientras las ranas se refugian y se reproducen entre los escombros, los gasterópodos limpian los detritos y mejoran el reciclaje de nutrientes críticos. Ambas especies prosperan en la destrucción causada por un huracán. Pero una vez que los escombros se aclaran, su número declina, y otras especies se vuelven importantes.

Si los datos solo se recopilaron en puntos aislados en el tiempo, este flujo y reflujo se perdería.

Willig tiene dos dichos a los que le gusta referirse, una es que es importante para los ecologistas estar en el lugar correcto en el momento correcto. Más importante, él dice, "Para obtener la imagen completa, realmente se trata de estar en el lugar correcto todo el tiempo ".

Cómo el bosque seguirá resistiendo si los huracanes afectan el área con más frecuencia es una pregunta que solo se responderá con el tiempo y la investigación a largo plazo.