Viaje en vehículo, suerte, y otras fuentes de contaminación del aire se están apagando a raíz de la pandemia de coronavirus, y los satélites operados por la NASA y la Agencia Espacial Europea pueden ver la diferencia. Un miasma de óxidos nitrosos, una mezcla desagradable de elementos liberados durante una combustión incompleta, normalmente cubre gran parte de China. A partir de finales de enero, se disipó en gran medida. Unas pocas semanas después, un claro similar comenzó en Italia. En las últimas dos semanas, los satélites han observado la desaparición de contaminantes sobre Seattle, Los Angeles, y Nueva York.

Los investigadores del Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia ahora están documentando los cambios directamente sobre el terreno en Nueva York. En los últimos meses Róisín Commane, un químico atmosférico en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, ha estado monitoreando los niveles de contaminantes de los instrumentos conectados a un edificio en el campus de City College of New York en 135 St. y St. Nicholas Avenue en Harlem. Commane dijo que a partir del 17 de marzo, el monitor ha mostrado caídas del 10 por ciento en dióxido de carbono y metano, y una asombrosa caída del 50 por ciento en el monóxido de carbono.

Dióxido de carbono, por supuesto, es el principal gas de efecto invernadero de la tierra. Pero dado que se mezcla rápidamente con la atmósfera global y no tiene un impacto directo en la salud humana, el seguimiento de rutina a nivel local es raro; los esfuerzos de Commane y sus colegas son una excepción. Monóxido de carbono, aunque, puede aumentar las posibilidades de enfermedades cardiovasculares y otras dolencias, y a menudo se supervisa. El metano es un potente gas de efecto invernadero y un posible problema de salud. Varias combinaciones de dichos contaminantes provienen de vehículos que funcionan con diesel y gas, calderas de calefacción en edificios, e instalaciones como la gigantesca planta municipal de tratamiento de aguas residuales en 145th Street a lo largo del río Hudson.

Los niveles de contaminantes en Nueva York son, No es sorprendente, más alto que en las áreas circundantes. CO ₂ puede fluctuar hasta 500 partes por millón, muy por encima del promedio mundial de alrededor de 413. Durante la última semana, se redujo a aproximadamente 430. El monóxido de carbono descendió mucho más, de 350 partes por mil millones normales (a veces alcanza picos de hasta 800) a solo 160 ". El aire es el más limpio que he visto en mi vida, "dijo Commane.

Dicho eso ella es cautelosa al tomar los datos demasiado literalmente, porque los niveles de contaminantes pueden cambiar con los vientos, humedad, hora del día, y factores hiperlocales como los laboratorios de química estudiantil ahora cerrados de CCNY. Pero una cosa es segura ella dice:Puede haber beneficios para la salud a corto plazo por aquí, pero no durará "Tan pronto como el negocio vuelva a crecer, todo volverá a la normalidad, ", dijo." Esto demuestra que podemos reducir las emisiones. Pero en el futuro vamos a tener que hacerlo de una forma más controlada, donde la mitad de la gente no pierde su trabajo ".

Wade McGillis, un geoquímico en Lamont-Doherty, está tomando medidas con instrumentos en lo alto de un edificio de apartamentos en 108th Street y Broadway. En la última semana más o menos, dice que ha visto una caída de más del 50 por ciento en los óxidos nitrosos, y grandes descensos de otros contaminantes, de acuerdo con los datos de Commane.

Él, también, se resiste a aplaudir. "El panorama general es que todo tipo de emisiones han seguido aumentando a largo plazo, ", dijo. Por ejemplo, en 2011, CO ₂ concentraciones en Nueva York promediaron alrededor de 406 partes por millón, sobre un promedio mundial de aproximadamente 392. Ahora, con niveles locales hasta 430 durante el cierre, todavía están muy por encima de lo que eran habitualmente en 2011. Del mismo modo, él dice, Los niveles de metano han caído en los últimos días de una rutina de 2,3 partes por millón a 2,1, pero hace 10 años, el nivel normal de metano en Nueva York estaba en 1,96. "Para mi, continúa con lo que siempre ha sido nuestra preocupación:los niveles siguen creciendo, y hay efectos reales en la salud de las personas, ", dijo. La producción de dióxido de carbono ligeramente más baja en este momento no tendrá un efecto medible en el clima global ahora o en el largo plazo". añadió.

Otro proyecto dirigido por el geoquímico de Lamont-Doherty Steven Chillrud y Darby Jack de la Escuela de Salud Pública Mailman ha estado recopilando datos a escala fina sobre los niveles de partículas finas peligrosas en el aire (hollín común) al hacer que ciclistas voluntarios de toda la ciudad usen ropa monitores que registran los niveles de la calle cuadra a cuadra en tiempo real. Los investigadores planeaban concluir la fase de recopilación de datos del proyecto, pero ahora están volviendo a reclutar voluntarios. El mismo Jack planea ir en bicicleta con los instrumentos para recopilar datos. Él espera que los niveles se hayan desplomado. "Es un loco experimento natural, ", dijo." ¿Qué pasa con la calidad del aire cuando toda la economía se apaga? "

Jacqueline Klopp, codirector del Centro de Desarrollo Urbano Sostenible del Earth Institute, calificó la gota de contaminación como "un momento de aprendizaje realmente importante". Aparte de los crecientes efectos indirectos del dióxido de carbono en el clima global, ella notó, nueve de cada diez personas viven con altos niveles de contaminación del aire, y la mala calidad del aire mata directamente a aproximadamente 7 millones de personas cada año.

Ahora, con la calidad del aire mejorando por el momento, "Algunos medios han llamado a esto un" rayo de luz ". Esas no son las palabras que usaría ", dijo." Al enfrentar este momento de confusión, no queremos estar pensando ni un centímetro delante de nuestras caras. Se invertirá mucho dinero en hacer que la economía vuelva a funcionar, y si lo volvemos a poner en las mismas industrias contaminantes, la gente seguirá muriendo, ", dijo. Ella aboga por una mayor inversión en vehículos eléctricos y energía renovable. Y, a partir de ahora, muchas personas se ven obligadas a trabajar de forma remota, posiblemente con más eficiencia energética que conducir a la oficina todos los días. "Ahora que hemos demostrado que se puede hacer, algo como esto podría quedarse después de que las cosas terminen, ", dijo." Cuando estemos listos para reconstruir, debemos asegurarnos de que estamos invirtiendo en cosas que puedan brindarnos un futuro mejor ".