Un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Brown arroja nueva luz sobre cómo los contaminantes que se encuentran en las espumas para combatir incendios se distribuyen en el agua y la superficie del suelo en los sitios de liberación. Los hallazgos podrían ayudar a los investigadores a predecir mejor cómo los contaminantes en estas espumas se propagan desde los sitios de derrames o emisiones:áreas de entrenamiento contra incendios o sitios de accidentes de aviones, por ejemplo, en suministros de agua potable.

Espumas contra incendios, también conocidas como espumas formadoras de película acuosa (AFFF), se utilizan a menudo para combatir incendios que involucran líquidos altamente inflamables como el combustible para aviones. Las espumas contienen una amplia gama de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (PFAS), incluido el PFOA, PFOS y FOSA. Muchos de estos compuestos se han relacionado con el cáncer, problemas de desarrollo y otras condiciones en adultos y niños. Los PFAS a veces se denominan "productos químicos permanentes" porque son difíciles de degradar en el medio ambiente y pueden provocar la contaminación a largo plazo del suelo y los suministros de agua.

"Estamos interesados ​​en lo que se conoce como el destino y el transporte de estos productos químicos, "dijo Kurt Pennell, profesor de la Escuela de Ingeniería de Brown y coautor de la investigación. "Cuando estas espumas entran en el suelo, queremos poder predecir cuánto tiempo se tardará en llegar a un cuerpo de agua o un pozo de agua potable, y cuánto tiempo se necesitará tratar el agua para eliminar los contaminantes ".

Anteriormente se había demostrado que los compuestos de PFAS tienden a acumularse en las interfaces entre el agua y otras sustancias. Cerca de la superficie, por ejemplo, Los PFAS tienden a acumularse en la interfaz aire-agua, el suelo húmedo pero insaturado en la parte superior de un acuífero. Sin embargo, Los experimentos anteriores que mostraban esta actividad de interfaz se realizaron solo con compuestos PFAS individuales, no con mezclas complejas de compuestos como espumas contra incendios.

"No se puede asumir que el PFOS o el PFOA por sí solos van a actuar de la misma manera que una mezcla con otros compuestos, "dijo Pennell, quien también es miembro del Instituto de Brown para el Medio Ambiente y la Sociedad. "Así que este fue un esfuerzo para tratar de desentrañar las diferencias entre los compuestos individuales, y ver cómo se comportan en estas mezclas más complejas como las espumas de extinción de incendios ".

Usando una serie de experimentos de laboratorio descritos en la revista Ciencia y Tecnología Ambiental , Pennell y sus colegas demostraron que la mezcla de espuma contra incendios se comporta de manera muy diferente a los compuestos individuales. La investigación mostró que las espumas tenían una afinidad mucho mayor por la interfaz aire-agua que los compuestos individuales. Las espumas tenían más del doble de actividad de interfaz que el PFOS solo, por ejemplo.

Pennell dice que conocimientos como estos pueden ayudar a los investigadores a modelar cómo los compuestos PFAS migran desde sitios contaminados.

"Queremos llegar a las ecuaciones básicas que describen el comportamiento de estos compuestos en el laboratorio, luego incorpore esas ecuaciones en modelos que se puedan aplicar en el campo, ", Dijo Pennell." Este trabajo es el comienzo de ese proceso, y lo ampliaremos a partir de aquí ".

Por último, la esperanza es que una mejor comprensión del destino y el transporte de estos compuestos podría ayudar a identificar los pozos y las vías fluviales en riesgo de contaminación, y ayudar a limpiar esos sitios.