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La investigación dirigida por el Centro de Ecología e Hidrología (CEH) rastreó los niveles de emisiones de una variedad de contaminantes del aire entre 1970 y 2010, un período en el que hubo una gran cantidad de legislación nacional y europea para abordar la contaminación. El Instituto de Cambio Ambiental de Oxford (ECI) se unió a la CEH y a las Universidades de Birmingham, Edimburgo y Exeter para realizar este estudio interdisciplinario.
La investigación encontró que las emisiones anuales totales de PM 2.5 (partículas finas como hollín), óxidos de nitrógeno (NO X ), dióxido de azufre (SO 2 ) y los compuestos orgánicos volátiles sin metano (COVNM) en el Reino Unido se han reducido sustancialmente desde 1970, entre un 58 y un 93 por ciento.
Sobre la base de estos niveles de emisiones reducidos, el porcentaje de muertes atribuibles a la contaminación del aire también ha disminuido desde 1970. Para PM 2.5 la fracción atribuible de la mortalidad cayó del 11,83 por ciento al 5,21 por ciento. Para NO 2 cayó del 5,32 por ciento al 2,96 por ciento.
El estudio es pionero debido al largo período de tiempo estudiado y la eliminación de los factores climáticos del modelado, lo que significa que cualquier cambio en la contaminación del aire puede atribuirse directamente a los niveles de emisión.
Dra. Clare Heaviside, investigador senior de la ECI, dijo, "A pesar de la importante reducción de emisiones que destaca esta investigación, Actualmente se estima que la contaminación del aire provocada por el hombre representa más del 5 por ciento de la mortalidad total en el Reino Unido cada año, y la contaminación atmosférica por ozono ha aumentado ligeramente desde la década de 1970 ".
"La exposición tanto a corto como a largo plazo a la contaminación del aire reduce la esperanza de vida, principalmente debido a un mayor riesgo o agravamiento de enfermedades cardiovasculares y respiratorias. Si bien los resultados destacados por esta investigación son alentadores, Combatir la contaminación del aire en el Reino Unido sigue siendo un desafío importante y continuo.
Edward Carnell del Centro de Ecología e Hidrología, dijo, "La tecnología avanza en los últimos 40 años, como el convertidor catalítico de tres vías para automóviles y los equipos para reducir las emisiones de azufre y dióxido de nitrógeno de las grandes centrales eléctricas han contribuido a reducciones significativas en los niveles de emisión y, por lo tanto, a la mejora de la salud pública. Sin embargo, es la legislación la que ha impulsado estas mejoras tecnológicas.
"Nuestros resultados demuestran la efectividad de una serie de políticas a nivel del Reino Unido y Europa desde 1970 y esta investigación respalda los esfuerzos de los responsables políticos para continuar implementando medidas muy necesarias para mejorar aún más la calidad del aire".
La investigación apunta a las emisiones de amoníaco (NH 3 ) —Que se redujo en un 17 por ciento entre 1970 y 2010 pero ha aumentado levemente en los últimos años— como un área clave para futuras mejoras.
El Dr. Stefan Reis de la CEH agregó:"El amoníaco contribuye no solo a las amenazas a la salud humana, pero también causa pérdida de biodiversidad. Sin embargo, durante los últimos 30 años, ha sido el "contaminante olvidado". Por lo tanto, Estamos muy contentos de ver que la nueva Estrategia de Aire Limpio de Defra apunta a una reducción del 16 por ciento de las emisiones de amoníaco del Reino Unido para 2030 (en comparación con los niveles de 2005) ".
