El aumento de la temperatura del suelo en el Ártico es un indicador del cambio climático global, pero hasta hace poco Se pensaba que las áreas de permafrost frío eran relativamente inmunes a impactos severos. Un nuevo estudio de Antoni Lewkowicz, profesor del Departamento de Geografía, Environment and Geomatics en la Universidad de Ottawa y publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza , sin embargo, muestra que las áreas de permafrost frío pueden ser vulnerables al aumento de las temperaturas del verano.

Usando un conjunto de imágenes de satélite del conjunto de datos Timelapse de Google Earth Engine, El profesor Lewkowicz y su coautor Robert Way registraron un asombroso aumento de sesenta veces en el número de derrumbes por deshielo (deslizamientos de tierra causados ​​por el derretimiento del hielo en el permafrost) en Banks Island durante las últimas tres décadas. En 1984, hubo alrededor de 60 caídas de deshielo activas en la isla. En 2013, había más de 4, 000, incluidos unos 300 iniciados dentro del Parque Nacional Aulavik. En general, el área afectada por la caída activa es ahora equivalente a la de la isla de Manhattan.

Los análisis muestran que el 85% de los nuevos deslizamientos de tierra en Banks Island se formaron después de cuatro veranos particularmente calurosos (1998, 2010, 2011 y 2012), lo que provocó que la capa superior del permafrost se descongelara. Con el calentamiento global y el aumento de las temperaturas, El profesor Lewkowicz predice un aumento adicional de las caídas de deshielo regresivas:incluso en un escenario relativamente conservador, podría haber 10, 000 nuevas caídas por década solo en Banks Island. Dado que estas depresiones por deshielo pueden seguir creciendo durante décadas, Lewkowicz calcula que esto podría significar que solo la isla podría albergar a unos asombrosos 30, 000 deslizamientos de tierra activos en cualquier año futuro.

La enorme cantidad de sedimentos creados por las depresiones ha ahogado algunos valles fluviales y ha afectado a más de 250 lagos de la isla. Según el profesor Lewkowicz, Se desconoce el impacto sobre los ecosistemas acuáticos y las poblaciones de peces porque no existen datos de referencia para las áreas afectadas. Los derrumbes de deshielo perturban los ecosistemas durante períodos prolongados y también liberan material orgánico previamente congelado que se descompondrá en dióxido de carbono o metano. aumentando las emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera y provocando un mayor calentamiento global.

Los investigadores no fueron los únicos en notar estos cambios dramáticos. Residentes del puerto de Sachs, una pequeña comunidad inuvialuit en la isla, los había observado de primera mano. Los derrumbes de deshielo y otros deslizamientos de tierra han afectado sus movimientos en ciertas partes de la isla, lo que dificulta la caza o la pesca.

"No podemos detener miles de depresiones por deshielo una vez que comienzan. Solo podemos hacer cambios en nuestras propias vidas para reducir nuestra huella de carbono y podemos alentar a nuestros políticos a tomar las medidas necesarias para ayudar a reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, ", concluye Lewkowicz." Para que el calentamiento futuro sea lo más limitado posible ".