Más tierra está expuesta durante un período de escasez de agua en Crystal Lake en el centro de Wisconsin. Crédito:Tim Meinke
Un nuevo estudio ha encontrado una conexión inesperada entre los niveles de agua en los lagos y los niveles de mercurio tóxico en los peces. Cuando las sequías hacen que los niveles de agua bajen, los niveles de mercurio que se encuentran en el pescado también se desploman. En clima más húmedo, los niveles de agua aumentan y los niveles de mercurio en el pescado aumentan.
El fenómeno fue descubierto por un equipo de científicos de la Universidad de Wisconsin-Madison y el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin mientras examinaban datos a largo plazo de varios lagos en el norte de Wisconsin. En trabajos anteriores, los investigadores habían descubierto que, aproximadamente una vez por década, Los niveles de agua en el noroeste de los Grandes Lagos y los lagos interiores del norte de Wisconsin fluctúan entre niveles altos y bajos y viceversa.
Pero los niveles de agua eran solo una de las muchas características sobre las que los investigadores habían recopilado datos, "así que empezamos a preguntarnos, bien, ¿qué pasa con otras cosas? ", dice Carl Watras, autor principal del informe, que fue publicado el 19 de diciembre en el Revista Canadiense de Pesca y Ciencias Acuáticas .
Entonces, los científicos recurrieron a 32 años de datos sobre los niveles de mercurio en más de 1, 300 lucioperca, un pez popular entre los pescadores y restaurantes de toda la región de los Grandes Lagos. Y cuando los investigadores trazaron esos datos, vieron un patrón familiar:los niveles de mercurio en los leucomas siguen las fluctuaciones del nivel del agua de 10 años.
"Fue una completa sorpresa, "dice Watras, un científico investigador en el DNR y la estación Trout Lake, parte del Centro de Limnología de UW – Madison.
Durante los años de sequía, las costas secas del lago Little Rock en el norte de Wisconsin están ocupadas por plantas jóvenes. Crédito:Jerome Gaeta
La contaminación por mercurio en las vías fluviales de Estados Unidos proviene principalmente de las emisiones de las centrales eléctricas de carbón y otras actividades que queman combustibles fósiles. Que el mercurio atmosférico cae en los ecosistemas acuáticos durante las tormentas de lluvia, y se acumula en el sedimento.
Cuando bajan los niveles de agua en un lago, las plantas colonizan la tierra recién seca, absorbiendo mercurio en sus tejidos. Cuando los niveles de agua vuelvan a subir, Watras dice:"Toda esta vegetación está ahora bajo el agua y comienza a descomponerse".
Durante esta descomposición, las bacterias toman mercurio y lo convierten en una forma altamente tóxica llamada metilmercurio. Cuando eso pasa, Watras dice:"simplemente sube por la cadena alimenticia hasta convertirse en peces".
El metilmercurio es absorbido por el plancton, que luego son devorados por insectos acuáticos y peces más pequeños, que luego son devorados por peces más grandes. Los peces retienen metilmercurio en su carne durante mucho tiempo, plantean un peligro para la salud de las personas que los consumen. La Organización Mundial de la Salud considera que el mercurio es un importante problema de salud pública. y los embarcaderos y muelles de pesca en los EE. UU. advierten a los pescadores sobre los peligros de comer pescado contaminado con mercurio.
Watras dice que el estudio subraya la necesidad de una investigación a largo plazo.
Este gráfico muestra los niveles de agua de los lagos y los niveles de mercurio en los peces que fluctúan en sincronía entre sí a lo largo de las décadas. Crédito:Carl Watras
Desde que se adoptaron las enmiendas federales a la Ley de Aire Limpio en 1990, las emisiones de mercurio han ido disminuyendo, lo que ha disminuido la cantidad de mercurio que ingresa a los ecosistemas acuáticos. Pero, dependiendo de cuándo mire datos como los niveles de mercurio en el pescado, es posible que no vea esa tendencia.
Si los investigadores prueban los niveles de mercurio en leucomas adultas capturadas durante los años de aguas bajas, descubrirían que los controles de emisiones habían funcionado y los niveles de mercurio estaban cayendo.
Por otra parte, si los científicos miran los datos de los lagos entre sus fases de agua baja y alta, "se podría argumentar que los controles de emisiones no han hecho nada en absoluto, "dice Watras.
"Pero lo han hecho. Es solo que hay que observar el patrón a largo plazo. Los niveles de mercurio en el pescado han ido descendiendo lentamente, pero solo ves que en estas series de tiempo de varias décadas, porque rebota con el nivel del agua, " él dice.
Lo mismo ocurre con otros factores ambientales que Watras y sus colegas han estado estudiando. Lluvia ácida, por ejemplo, se ha eliminado en gran medida como una amenaza para los lagos en los EE. UU. Pero la acidez en los lagos fluctúa, muy parecido al mercurio, cuando los niveles de agua suben y bajan, lo que significa que solo cuando los investigadores adoptan una visión a largo plazo comienzan a ver la historia completa.
"La mayoría de la gente considera que una década es larga, ", Dice Watras." Pero no es suficiente para ver lo que realmente está sucediendo en la naturaleza ".
