La misión MarCO de la NASA se construyó para ver si dos experimentos, Una nave espacial del tamaño de un maletín podría sobrevivir al viaje al espacio profundo, y los dos CubeSats demostraron ser más que capaces. Después de navegar detrás del InSight de la NASA durante siete meses, transmitieron con éxito datos a la Tierra desde el módulo de aterrizaje durante su descenso a la superficie marciana el lunes, 26 de noviembre.

Apodado "EVE" y "WALL-E" por las estrellas de la película de Pixar de 2008, MarCO-A y MarCO-B utilizaron radios y antenas experimentales, proporcionando una forma alternativa para que los ingenieros monitoreen el aterrizaje. Los CubeSats proporcionaron información al equipo de aterrizaje de InSight en solo 8 minutos, el tiempo que tardaron las señales de radio en viajar desde Marte a la Tierra. Eso fue mucho más rápido que esperar en los orbitadores de Marte de la NASA, que no estaban posicionados para poder observar todo el evento y enviar datos a la Tierra de inmediato.

"WALL-E y EVE se desempeñaron tal como esperábamos, "dijo el ingeniero jefe de MarCO Andy Klesh del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que construyó los CubeSats. "Fueron una prueba excelente de cómo los CubeSats pueden servir como 'acompañantes' en misiones futuras, dando a los ingenieros información actualizada al minuto durante un aterrizaje ".

Aterrizar en Marte es excepcionalmente difícil:antes de InSight, sólo alrededor del 40 por ciento de todos los intentos de varias naciones habían tenido éxito. Incluso si una nave espacial no sobrevive al aterrizaje, tener una "caja negra, o un par de ellos, al igual que con MarCO, registrar el evento puede ayudar a los ingenieros a diseñar una mejor tecnología de aterrizaje.

Ninguno de los CubeSats de MarCO lleva instrumentos científicos, pero eso no impidió que el equipo probara si los futuros CubeSats podrían realizar ciencia útil en Marte. Mientras MarCO-A pasaba volando, llevó a cabo algo de radiociencia improvisada, transmitiendo señales a través del borde de la atmósfera de Marte. La interferencia de la atmósfera marciana cambia la señal cuando se recibe en la Tierra, permitiendo a los científicos determinar cuánta atmósfera hay y, hasta cierto grado, de qué está hecho.

"Los CubeSats tienen un potencial increíble para transportar cámaras e instrumentos científicos al espacio profundo, "dijo John Baker, Gerente de programa de JPL para pequeñas naves espaciales. "Nunca reemplazarán a la nave espacial más capaz que la NASA es más conocida por desarrollar. Pero son vehículos de bajo costo que pueden permitirnos explorar de nuevas formas".

Como bonificación, Algunas cámaras de consumo a bordo del MarCO proporcionaron imágenes "desde el vehículo" mientras los CubeSats pasaban por Marte. MarCO-B estaba programado para girar de modo que pudiera visualizar el planeta en una secuencia de disparos a medida que se acercaba a Marte (antes del lanzamiento, Se encontró que las cámaras de MarCO-A no funcionaban o estaban demasiado borrosas para usarlas).

Después del aterrizaje, MarCO-B se volvió hacia atrás para tomar una foto de despedida del Planeta Rojo. También intentó tomar algunas fotos de las lunas de Marte, Fobos y Deimos.

"¡WALL-E envió fantásticas postales desde Marte!" dijo Cody Colley de JPL, Gerente de misión de MarCO, quien lideró el trabajo para programar cada CubeSat para tomar imágenes. "Ha sido emocionante ver la vista desde casi 1, 000 millas (1, 600 kilómetros) sobre la superficie ".

Con los objetivos de la misión alcanzados, El equipo de MarCO pasará las próximas semanas recopilando datos adicionales sobre cada CubeSat. Será de interés la cantidad de combustible que queda en cada CubeSat y los análisis detallados de cómo se desempeñó su capacidad de retransmisión.

Seguro que también habrá más celebraciones entre el equipo.

"MarCO se compone principalmente de ingenieros de carrera temprana y, para muchos, MarCO es su primera experiencia al salir de la universidad en una misión de la NASA, "dijo Joel Krajewski de JPL, Gerente de proyectos de MarCO. "Estamos orgullosos de su logro. Les ha brindado una valiosa experiencia en todas las facetas de la construcción, probar y operar una nave espacial en el espacio profundo ".