Un potente láser experimental desarrollado por el Observatorio Europeo Austral (ESO), TOPTICA Projects y otros socios de la industria pasaron una prueba clave el mes pasado en el observatorio Allgaeuer Volkssternwarte Ottobeuren en Alemania. El láser de óptica adaptativa tiene importantes capacidades adicionales en comparación con los sistemas existentes. Se instalará en la Estación Óptica Terrestre de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Tenerife, España, en el marco de la colaboración de Investigación y Desarrollo ESO-ESA. La mayor potencia del láser y su sistema de chirridos conducirán a mejoras significativas en la nitidez de las imágenes astronómicas tomadas con telescopios terrestres. La tecnología también abre la puerta a los avances en la comunicación por satélite con láser.

La óptica adaptativa astronómica se refiere a sistemas en telescopios terrestres que corrigen el efecto borroso provocado por la turbulencia en la atmósfera terrestre, el mismo efecto que hace que las estrellas vistas desde la Tierra "centelleen". Para eliminar las distorsiones, estos sistemas requieren una estrella de referencia brillante cercana al objeto de estudio. Debido a que estas estrellas no siempre están convenientemente ubicadas en el cielo, Los astrónomos usan láseres para excitar átomos de sodio a 90 km de altitud en la atmósfera de la Tierra. creando estrellas artificiales cerca del campo de interés que se pueden usar para mapear y corregir la turbulencia atmosférica.

La potencia del láser de banda estrecha de mayor calidad óptica de 63 vatios bloqueada en la longitud de onda de sodio ya es un avance significativo en comparación con la tecnología láser astronómica actual. Sin embargo, un segundo paso importante ha sido el sistema de chirrido de frecuencia experimental desarrollado e implementado por TOPTICA Projects en colaboración con ESO, cuyo objetivo es también mejorar la relación señal-ruido del sistema de óptica adaptativa.

El chirrido consiste en cambiar rápidamente la frecuencia a la que se sintoniza el láser. Esto aumenta el número de átomos de sodio excitados por el láser, haciendo que la estrella artificial sea más brillante y mejorando así la corrección de la turbulencia. TOPTICA ha instalado el prototipo de chirrido en el láser CaNaPy de 63 vatios ESO, y junto con ESO, ha encargado a sky tanto el láser como su novedoso sistema de chirrido.

Una vez que la tecnología esté instalada en la Estación Óptica Terrestre de la ESA en Tenerife, un proyecto de colaboración entre ESO y la ESA, brindará a ambas organizaciones oportunidades para avanzar en el uso de tecnologías de óptica adaptativa de estrellas guía láser no solo para la astronomía sino también para la comunicación óptica satelital. .