Hay cuatro planetas en nuestro sistema solar que se conocen colectivamente como los "gigantes gaseosos", un término acuñado por el escritor de ciencia ficción James Blish del siglo XX. También se les llama "Jovians", ya que Jove es el nombre latino de Júpiter, el más grande de los cuatro. Los planetas gaseosos están compuestos casi en su totalidad por gases, principalmente hidrógeno y helio. Si bien pueden tener núcleos internos casi sólidos de metales pesados fundidos, tienen capas externas gruesas de hidrógeno molecular y gaseoso, helio e hidrógeno metálico.
TL; DR (demasiado largo; no leído)
Los cuatro planetas gaseosos en nuestro sistema solar son Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano.
Júpiter
••• Jason Reed /Stockbyte /Getty Images
La masa de Júpiter es 318 veces mayor que la de la Tierra . Cuando se formó Júpiter, creció en tamaño al tragar sus satélites exteriores. Su rotación diferencial (una rotación ecuatorial más corta que la rotación en latitudes más altas) es evidencia de su superficie líquida y gaseosa. El campo magnético de Júpiter es 20,000 veces más fuerte que el de la Tierra y tiene las emisiones de radio más fuertes de cualquier planeta en el sistema solar. Júpiter está rodeado por un delgado anillo de material oscuro y, a partir de abril de 2011, tiene 63 lunas conocidas en órbita a su alrededor, las más grandes son Io, Europa, Ganímedes y Calliso.
Saturno
••• Goodshoot /Goodshoot /Getty Images
Saturno tiene la densidad más baja de cualquier planeta en nuestro sistema solar. Tiene un núcleo rocoso compuesto de hidrógeno líquido metálico y elementos consistentes con la nebulosa solar primordial (nube gaseosa) que formó el sistema solar. La característica más destacada de Saturno son sus anillos, observados por primera vez por Galileo en 1610. Los anillos están compuestos de millones de pequeñas partículas de roca y hielo, cada una con su propia órbita independiente alrededor del planeta. Aunque los otros planetas gaseosos también tienen anillos, aún no se sabe por qué los de Saturno son tan prominentes.
Urano
••• Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images
Urano es el único gigante gaseoso con su ecuador en ángulo recto a su órbita. También fue el primer planeta descubierto a través de un telescopio. Tiene 13 anillos conocidos que son oscuros y están compuestos de polvo y partículas de hasta 10 metros de diámetro. Urano tiene 5 lunas grandes y 10 más pequeñas que fueron descubiertas por la sonda Voyager 2. El metano en la atmósfera superior de Urano es lo que le da al planeta su color azul.
Neptuno
••• Jason Reed /Photodisc /Getty Images
La existencia de Neptuno fue la primera en ser predicha por cálculos matemáticos antes de que el planeta fuera En realidad visto. La masa de Neptuno es aproximadamente 17 veces mayor que la de la Tierra. Sus vientos pueden alcanzar hasta 2.000 km por hora, los más rápidos del sistema solar. Al igual que Urano, Neptuno parece azul debido al metano en su atmósfera, pero Neptuno también tiene vívidas nubes azules; No se sabe qué da color a las nubes. Como todos los otros gigantes gaseosos, Neptuno tiene anillos. Antes de las imágenes de Voyager 2, estos anillos solo eran visibles desde la Tierra como arcos oscuros y tenues. Su composición aún es desconocida. Neptuno tiene 13 lunas conocidas, la mayor de las cuales es Tritón. Tritón es la única luna grande en el sistema solar que orbita su planeta en la dirección opuesta a la rotación de su planeta.
