Ilustración que representa Mnyamawamtuka en su entorno medioambiental. Crédito:Mark Witton
Un nuevo dinosaurio que lleva su "corazón" en la cola proporciona nuevas pistas sobre cómo evolucionaron los ecosistemas en el continente africano durante el período Cretácico, según investigadores de la Universidad de Ohio.
El equipo de OHIO identificó y nombró la nueva especie de dinosaurio en un artículo publicado esta semana en MÁS UNO . El nuevo dinosaurio el tercero ahora descrito desde el suroeste de Tanzania por el equipo financiado por NSF, es otro miembro más de la grande, saurópodos titanosaurios de cuello largo. El esqueleto parcial se recuperó de rocas de la edad Cretácica (hace ~ 100 millones de años) expuestas en la superficie de un acantilado en la rama occidental del gran Sistema de Rift de África Oriental.
El nuevo dinosaurio se llama Mnyamawamtuka moyowamkia (Mm-nya-ma-wah-mm-demasiado-ka mm-oh-yo-wa-mm-clave-ah), un nombre derivado del swahili para "animal del Mtuka (con) una cola en forma de corazón" en referencia al nombre del cauce del río (Mtuka) en el que fue descubierto y debido a la forma única de sus huesos de la cola.
El descubrimiento inicial de Mnyamawamtuka tuvo lugar en 2004, cuando parte del esqueleto fue descubierto en lo alto de una pared de acantilado con vistas al cauce seco del río Mtuka, con excavaciones anuales que continuarán hasta 2008. "Aunque los titanosaurios se convirtieron en uno de los grupos de dinosaurios más exitosos antes de la infame extinción masiva que culminó la Era de los Dinosaurios, su historia evolutiva temprana sigue siendo oscura, y Mnyamawamtuka ayuda a contar esos comienzos, especialmente por su lado africano de la historia, "dijo el autor principal, el Dr. Eric Gorscak, un doctorado reciente. graduado de la Universidad de Ohio, actual investigador asociado en el Field Museum of Natural History (Chicago) y nuevo profesor asistente en la Midwestern University en Downers Grove, en las afueras de Chicago. "La gran cantidad de información del esqueleto indica que estaba relacionado lejanamente con otros titanosaurios africanos conocidos, excepto por algunas similitudes interesantes con otro dinosaurio, Malawisaurus, desde el otro lado de la frontera entre Tanzania y Malawi, "señaló el Dr. Gorscak.
Los titanosaurios son más conocidos de las rocas del Cretácico en América del Sur, pero otros esfuerzos del equipo incluyen nuevas especies descubiertas en Tanzania, Egipto, y otras partes del continente africano que revelan una imagen más compleja de la evolución de los dinosaurios en el planeta. "El descubrimiento de dinosaurios como Mnyamawamtuka y otros que hemos descubierto recientemente es como conectar los puntos en cuatro dimensiones, "dijo el Dr. Patrick O'Connor, profesor de anatomía en la Universidad de Ohio y asesor de Gorscak durante su doctorado. investigar. "Cada nuevo descubrimiento agrega un poco más de detalle a la imagen de cómo eran los ecosistemas en África continental durante el Cretácico, permitiéndonos armar una visión más holística del cambio biótico en el pasado ".
Ilustración que muestra la 'cola del corazón' de Mnyamawamtuka moyowamkia y una selección de los huesos recuperados de su esqueleto. Crédito:Mark Witton
El proceso de excavación duró varios años, e incluyó equipos de campo suspendidos por cuerdas y excavadoras mecánicas a gran escala para recuperar uno de los especímenes más completos de esta parte del árbol genealógico de los dinosaurios saurópodos. "Sin la dedicación de varios equipos de campo, incluidos algunos cuyos miembros se pusieron equipo de escalada para las primeras excavaciones, el esqueleto se habría erosionado en el río durante temporadas de lluvias bastante intensas en esta parte del Sistema de Rift de África Oriental, "añadió O'Connor.
"Este último descubrimiento es otro buen ejemplo de cómo los investigadores de la Universidad de Ohio trabajan en todo el mundo en su búsqueda de la investigación científica, El presidente de la Universidad de Ohio, M. Duane Nellis, dijo:"Este equipo ha realizado una serie de descubrimientos notables que, en conjunto, contribuyen significativamente a nuestra comprensión del mundo natural".
Mnyamawamtuka y los otros titanosaurios de Tanzania no son los únicos animales descubiertos por el equipo de investigación. Restos de extraños parientes de los primeros cocodrilos, la evidencia más antigua de "cultivo de insectos, "y en los últimos años se han descubierto pistas tentadoras sobre la evolución temprana de los monos y los simios. Dichos hallazgos del Rift de África Oriental brindan una visión crucial de los ecosistemas antiguos de África y brindan el ímpetu para el trabajo futuro en otras partes del continente.
"Este nuevo dinosaurio nos brinda información importante sobre la fauna africana durante una época de cambio evolutivo, "dijo Judy Skog, un director de programa en la División de Ciencias de la Tierra de la Fundación Nacional de Ciencias, que financió la investigación. "El descubrimiento ofrece información sobre la paleogeografía durante el Cretácico. También es información oportuna sobre un animal con huesos de la cola en forma de corazón durante esta semana del Día de San Valentín".
Tobin Hieronymus, estudiante graduado de la Universidad de Ohio, excava parte del Mnyamawamtuka esqueleto mientras escalaba la superficie del acantilado en 2007. Crédito:Patrick O'Connor
Los hallazgos recientes del equipo de investigación en la cuenca del Rift de Rukwa incluyen:
"La historia de Tanzania está lejos de terminar, pero sabemos lo suficiente como para comenzar a preguntarnos qué similitudes y diferencias paleontológicas y geológicas hay con las unidades rocosas cercanas. Mi principal prioridad es volver a visitar Malawi para abordar estas más amplias, preguntas regionales, "dijo Gorscak, quien también participa en proyectos en curso en Egipto y Kenia. "Con Mnyamawamtuka y otros descubrimientos, No estoy seguro de verlo como escribir o leer los próximos capítulos del libro paleontológico de África. Estoy emocionado de ver a dónde nos llevará esta historia ".
