Un equipo de investigadores del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK) está examinando una forma atrevida de estabilizar la capa de hielo:generar billones de toneladas de nieve adicional bombeando agua del océano a los glaciares y distribuyéndola con cañones de nieve. Esto significaría esfuerzos de ingeniería sin precedentes y un riesgo ambiental sustancial en una de las últimas regiones vírgenes del mundo, para evitar el aumento a largo plazo del nivel del mar en algunas de las áreas más densamente pobladas del mundo a lo largo de las costas desde Estados Unidos hasta China.

"La compensación fundamental es si nosotros, como humanidad, queremos sacrificar la Antártida para proteger las regiones costeras actualmente habitadas y el patrimonio cultural que hemos construido y estamos construyendo en nuestras costas. Se trata de metrópolis globales, de Nueva York a Shanghai, que a largo plazo estará por debajo del nivel del mar si no se hace nada ", explica Anders Levermann, físico del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK) y de la Universidad de Columbia y uno de los autores del estudio. "La capa de hielo de la Antártida occidental es uno de los elementos de inflexión de nuestro sistema climático. La pérdida de hielo se está acelerando y es posible que no se detenga hasta que la capa de hielo de la Antártida occidental prácticamente desaparezca".

Medidas sin precedentes para estabilizar la capa de hielo

Las corrientes oceánicas cálidas han alcanzado el sector marino de Amundsen en la Antártida occidental, una región que comprende varios glaciares que son propensos a la inestabilidad debido a su configuración topográfica. El derretimiento submarino de estos glaciares provocó su aceleración y retroceso. Esto ya es ahora responsable de la mayor pérdida de hielo del continente y proporciona una contribución acelerada al aumento global del nivel del mar. En su estudio, los investigadores emplean simulaciones por computadora para proyectar la pérdida dinámica de hielo en el futuro. Confirman estudios anteriores que sugieren que incluso una fuerte reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero puede no evitar el colapso de la capa de hielo de la Antártida occidental.

"Así que investigamos qué podría detener un posible colapso en nuestras simulaciones y aumentamos la nevada en la región desestabilizada mucho más allá de las observaciones, "dice el coautor de PIK, Johannes Feldmann." De hecho, Nos encontramos con que una gran cantidad de nieve puede, de hecho, empujar la capa de hielo hacia un régimen estable y detener la inestabilidad. En la práctica, esto podría lograrse mediante una enorme redisposición de masas de agua, bombeadas fuera del océano y nevadas sobre la capa de hielo a un ritmo de varios cientos de miles de millones de toneladas por año durante unas pocas décadas ".

Una tremenda compensación entre peligros y esperanzas

"Somos plenamente conscientes del carácter disruptivo que tendría una intervención de este tipo, "añade Feldmann. Edificante, desalinizar y calentar el agua del océano, así como alimentar los cañones de nieve, requeriría una cantidad de energía eléctrica del orden de varias diez mil turbinas eólicas de alta gama. "La instalación de un parque eólico de este tipo y la infraestructura adicional en el mar de Amundsen y la extracción masiva de agua del océano significaría esencialmente perder una reserva natural única. Además, el duro clima antártico hace que los desafíos técnicos sean difíciles de anticipar y difíciles de manejar, mientras que los posibles impactos peligrosos para la región probablemente sean devastadores ". Por lo tanto, los riesgos y costos de un esfuerzo sin precedentes deben sopesarse cuidadosamente con sus beneficios potenciales. "También, nuestro estudio no considera el futuro calentamiento global provocado por el hombre. Por lo tanto, este gigantesco esfuerzo solo tiene sentido si se mantiene el Acuerdo Climático de París y las emisiones de carbono se reducen rápida e inequívocamente ".

"El aparente absurdo del intento de dejar que nieve en la Antártida para detener la inestabilidad del hielo refleja la impresionante dimensión del problema del nivel del mar, ", concluye Levermann." Sin embargo, como científicos, sentimos que es nuestro deber informar a la sociedad sobre todas y cada una de las posibles opciones para contrarrestar los problemas que se avecinan. Por increíble que parezca:para evitar un riesgo sin precedentes, la humanidad podría tener que hacer un esfuerzo sin precedentes, también."