Un nuevo estudio de coprolitos, caca fósil, muestra el detalle de las redes tróficas en los antiguos mares poco profundos alrededor de Bristol en el suroeste de Inglaterra. Un pez hambriento se comió parte de la cabeza de otro pez antes de cortarle la cola a un reptil que pasaba.

Marie Cueille, estudiante visitante en la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, estaba trabajando en una colección de cientos de excrementos de pescado del lecho de huesos rético cerca de Chipping Sodbury en el sur de Gloucestershire, fechada en 205 millones de años.

Ella aplicó una nueva tecnología de escaneo para mirar dentro de estos coprolitos y encontró una asombrosa variedad de restos de comida.

Marie dijo:"Los peces y tiburones antiguos de los mares réticos eran casi todos carnívoros. Sus coprolitos contienen escamas, dientes, y huesos, y estos nos dicen quién se estaba comiendo a quién. De hecho, todos los peces parecen haberse estado mordiendo unos a otros, aunque probablemente se aplicó la regla general del mar:si es más pequeño que tú, Cometelo."

Las tomografías computarizadas de un pequeño coprolito, midiendo solo un centímetro más o menos de largo, contenía solo tres huesos, uno, un hueso del cráneo muy tuberculado de otro pez, y dos vértebras de la cola de un pequeño reptil marino llamado Pachystropheus.

Dr. Chris Duffin, que colaboró ​​en el proyecto agregó:"Este tiburón probablemente mordió a otro pez o extrajo algo de carne de la región de la cabeza de un pez muerto. Pero no solo se despojó de la carne, sino que se tragó grandes trozos de hueso al mismo tiempo. Luego le espetó a un Pachystropheus que pasaba nadando y tenía un trozo de cola ".

Profesor Mike Benton, quién co-supervisó el estudio, dijo:"Lo que nos sorprendió fue que los huesos y escamas dentro de los coprolitos estaban casi completamente intactos. Hoy, la mayoría de los depredadores que se tragan a sus presas enteras, como tiburones, cocodrilos o orcas, tienen ácidos estomacales poderosos que disuelven el hueso. Estos peces ancestrales deben haber tenido un momento doloroso al expulsar sus heces, que estaban absolutamente erizadas con trozos relativamente grandes de hueso ".

Los investigadores también identificaron por primera vez algunos coprolitos de cangrejos y langostas, por lo que esto completa la red alimentaria. Los reptiles marinos y los tiburones se alimentaban de peces más pequeños, que a su vez se alimentaba de peces y langostas aún más pequeños. Algunos también tenían dientes trituradores adaptados para alimentarse de ostras y otros moluscos.

El estudio también tiene una resonancia clásica, porque los coprolitos réticos de lechos de huesos cerca de Bristol fueron algunos de los estudiados por William Buckland (1784-1856) en la década de 1820 cuando inventó el nombre coprolito. Buckland fue profesor de geología en la Universidad de Oxford, sino también Decano de Christ Church, y conocido por sus hábitos alimenticios inusuales. Posiblemente su interés en comer animales exóticos (servía a sus invitados lirones asados ​​o pantera en macetas, pero declaraba que los topos y las moscas domésticas no eran comestibles) le dio interés en las dietas para animales.

Buckland fue pionero en el uso de coprolitos para reconstruir antiguas redes alimenticias. También recolectó especímenes del Jurásico alrededor de Lyme Regis, y muchos fueron suministrados por la famosa coleccionista de fósiles Mary Anning (1799-1847). Buckland incluso hizo cortar estos coprolitos más grandes y colocarlos en la parte superior de una mesa, que fue muy pulido y sin duda abrió la conversación durante el almuerzo y las meriendas en el alojamiento del Decano.

El nuevo trabajo también arroja luz sobre la Revolución Marina Mesozoica, el momento en que los ecosistemas marinos se modernizaron. Los coprolitos de Bristol muestran un complejo, ecosistema de estilo moderno con langostas, peces óseos, tiburones y reptiles marinos en la parte superior de la red alimentaria. Reconstruir el momento del evento es de interés actual, y el nuevo trabajo sugiere que el proceso comenzó antes de lo que se pensaba.