A principios del siglo XXI, sin que el mundo lo sepa, la capa de hielo de Groenlandia probablemente entró en un estado de pérdida de masa sostenida que persistirá en el futuro previsible, según un nuevo estudio. Aunque el hallazgo ha generado preocupación sobre el futuro de la capa de hielo, los científicos enfatizan que la reducción de emisiones sigue siendo fundamental.

El estudio, que analizó 40 años de datos satelitales, fue lanzado el 13 de agosto en Communications Earth &Environment. Segundo en tamaño solo por detrás de las capas de hielo de la Antártida, la capa de hielo de Groenlandia cubre casi el 80 por ciento de la vasta isla. Contiene el equivalente a unos 24 pies de aumento medio global del nivel del mar y, debido a su retirada acelerada, se considera el mayor contribuyente individual al aumento del nivel del mar en todo el mundo.

Si bien el declive de la capa de hielo ha sido bien documentado durante las últimas dos décadas, este último estudio, dirigido por Michalea King del Centro de Investigación Polar y Climática Byrd, descubrió que la retirada generalizada de los glaciares ayudó a empujar la capa de hielo de un estado equilibrado a uno desequilibrado. Este trabajo sugiere que incluso si los océanos y la atmósfera dejaran de calentarse hoy, la capa de hielo seguirá perdiendo más hielo del que ganará.

En las décadas previas al cambio de siglo, la capa de hielo estaba en un estado de equilibrio relativo. El hielo perdido en un año determinado se repondría con las nevadas invernales, y la hoja mantuvo una masa casi constante. Pero a partir del año 2000, El hielo descargado a través de los glaciares de salida, canales que fluyen hacia el mar, comenzó a superar las nevadas anuales que, en un año equilibrado, repondría el hielo perdido. Los autores examinaron 40 años de datos satelitales, seguimiento de la velocidad del glaciar de salida, espesor, y la posición del frente de partos a lo largo del tiempo para determinar la tasa de pérdida de hielo. El cambio que encontraron representa un punto de inflexión que es poco probable que sea reversible en el futuro cercano. King le dijo a GlacierHub, "Es como un cambio de marcha ... hemos acelerado el drenaje en el borde de la capa de hielo, y ahora ... esperamos que la pérdida de masa sea la nueva norma para la capa de hielo en un futuro próximo ".

Ian Howat, director del Byrd Polar and Climate Research Center y coautor del artículo, explicó a GlacierHub que la dinámica de la pérdida de hielo a través de los glaciares de salida se puede comparar con el funcionamiento de una presa. "Esos glaciares actúan como un aliviadero de una presa, ", dijo." Cuanto más abres el aliviadero ... más rápido se reduce el embalse ". El estudio sugiere que el adelgazamiento a largo plazo a lo largo del siglo XX, probablemente debido al calentamiento de los océanos, condujo a un evento de retirada masiva a principios del siglo XX. 2000. El resultado fue un "aumento escalonado" en la tasa de descarga a través de los glaciares de salida; antes de 2000, Se descargaron 420 gigatoneladas de hielo al año. En los años siguientes, la tasa aumentó a 480 gigatoneladas de hielo descargadas anualmente. Una gigatonelada equivale a mil millones de toneladas métricas, aproximadamente la masa de todos los mamíferos terrestres (excluidos los humanos) en la Tierra. "Cuando todos estos glaciares se retiraron a la vez, fue suficiente para aumentar significativamente la velocidad a la que el hielo fluye hacia el océano. Es como si se hubiera abierto el aliviadero de la presa "Howat dijo.

Según King, la importancia de esta nueva tasa de descarga es que "consistentemente, se pierde más hielo a través del flujo de estos glaciares que el que se gana con la acumulación de nieve ". Para volver a un estado de equilibrio se necesitarían 60 gigatoneladas adicionales por año de nevadas o una reducción del deshielo. Sin embargo, en prácticamente todos los escenarios de cambio climático, se espera lo contrario.

Los hallazgos de este estudio, junto con otros que documentan el declive de la capa de hielo de Groenlandia, son noticias preocupantes sobre las trayectorias de aumento del nivel del mar. Marco Tedesco, profesor de investigación de geología y geofísica marina en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty, explicó a GlacierHub que la capa de hielo de Groenlandia ha sido, y será cada vez más, un contribuyente importante al aumento del nivel del mar. Las dos causas principales del aumento del nivel del mar son la expansión térmica (el agua del océano se expande a medida que se calienta) y el derretimiento del hielo terrestre. Con el aumento del nivel del mar proyectado para sumergir la tierra donde viven 150 millones de personas permanentemente por debajo de la línea de marea alta (y esa estimación asume la estabilidad de la capa de hielo antártica), Groenlandia se encuentra en el centro de atención. "En términos de contribución directa, "Tedesco dijo, "Groenlandia es en realidad el mayor contribuyente ahora, con alrededor del 20 al 25 por ciento del aumento del nivel del mar debido a Groenlandia ". el porcentaje de contribución podría aumentar al 30 o 40 por ciento a finales de siglo, según Tedesco.

Otro estudio sobre la capa de hielo de Groenlandia, coautor de Tedesco, en los titulares internacionales recientemente, concluyendo que 2019 fue un año de pérdida récord de hielo. Según los científicos, el hielo perdido en 2019 fue el doble del promedio anual desde 2003. Ian Joughin, glaciólogo del Centro de Ciencias Polar de la Universidad de Washington, conectó los puntos entre estos dos estudios principales. "Nadie realmente, hace 20 años, esperaba que los glaciares se aceleraran tan rápido como lo que hemos visto, ", le dijo a GlacierHub. En términos de pérdida anual de hielo, "la gente piensa que se está derritiendo, pero es básicamente el equilibrio entre la cantidad de nieve que cae cada año, y la cantidad de icebergs que se desprenden y la cantidad de derretimiento que se produce realmente en la propia capa de hielo ". ni el derretimiento ni la descarga de hielo por sí solos pueden explicar el cambio de la capa de hielo. Son, bastante, dos procesos en una dinámica compleja, que los glaciólogos se apresuran a comprender mediante una combinación de trabajo de campo, Sensores remotos, y modelado.

Se necesita una acción internacional rápida para limitar el calentamiento global a 1,5 ° C, lo que permitiría más tiempo de adaptación al aumento del nivel del mar. Abordando titulares recientes que declaran que la capa de hielo ha llegado a un punto sin retorno, una declaración que desde entonces ha sido discutida dentro de la comunidad científica, Howat dijo, "Creo que es muy importante enfatizar que esta pérdida de la capa de hielo no es irreversible. Hemos sido testigos de un cambio radical que es poco probable que sea reversible en un futuro próximo". pero todavía tenemos un largo camino por recorrer y todavía tenemos mucho que decir sobre la rapidez con la que la capa de hielo continuará retrocediendo ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.