En 2017, mientras explora las colecciones de fósiles del Museo Peabody de Historia Natural de Yale, El estudiante de posgrado de la Universidad de Texas en Austin, Simon Scarpetta, se encontró con un pequeño cráneo de lagarto, poco menos de una pulgada de largo.

El cráneo estaba muy bien conservado, con una boca llena de dientes afilados, incluidos algunos con una curva distintiva.

Para sorpresa de Scarpetta, nadie lo había estudiado. Desde que fue descubierto en 1971 en un viaje de caza de fósiles de un museo a Wyoming, el cráneo de 52 millones de años estaba en el cajón de muestras.

"Los lagartos son pequeños y propensos a romperse, por lo que la mayoría de las veces obtienes estos individuos, huesos fragmentados aislados, "dijo Scarpetta, quien estudia paleontología en la Escuela de Geociencias de UT Jackson. "Siempre que encuentres una calavera, especialmente cuando intentas averiguar cómo se relacionan las cosas entre sí, siempre es un descubrimiento emocionante ".

Scarpetta decidió llevar el cráneo a la Escuela Jackson para verlo más de cerca. Y en septiembre de 2020, el periódico Informes científicos publicó un estudio escrito por Scarpetta que describe al lagarto como una nueva especie, que él nombró Kopidosaurus perplexus .

La primera parte del nombre hace referencia a los distintos dientes del lagarto; un "kopis" es una hoja curva utilizada en la antigua Grecia. Pero la segunda parte es un guiño a la "desconcertante" cuestión de dónde debería colocarse el lagarto extinto en el árbol de la vida. Según un análisis realizado por Scarpetta, la evidencia apunta a una serie de puntos plausibles.

Las manchas se pueden dividir en dos grupos de lagartijas, que representan dos hipótesis generales de dónde pertenece la nueva especie. Pero lo que se suma a la incertidumbre es que la forma en que esos dos grupos se relacionan entre sí puede cambiar según el árbol evolutivo particular que se examine. Scarpetta examinó tres de estos árboles, cada uno construido por otros investigadores que estudian las conexiones evolutivas de diferentes grupos de reptiles utilizando ADN, y sugiere que podría haber un bosque de posibilidades donde podría encajar el antiguo lagarto.

El caso de dónde colocar exactamente el desconcertante lagarto destaca una lección importante para los paleontólogos:el hecho de que un espécimen encaje en un lugar no significa que no encajará igualmente bien en otro.

"La hipótesis que tienes sobre cómo se relacionan los diferentes lagartos entre sí va a influir en lo que crees que es este, —Dijo Scarpetta.

Los paleontólogos utilizan los detalles anatómicos presentes en los huesos para discernir las relaciones evolutivas de los animales muertos hace mucho tiempo. Para ver de cerca el cráneo del lagarto, Scarpetta creó un escaneo digital en el laboratorio de tomografía computarizada de rayos X de alta resolución de la escuela Jackson. Sin embargo, mientras que ciertos detalles ayudaron a identificar al lagarto como una nueva especie, otros detalles se superpusieron con características de varios grupos evolutivos diferentes.

Todos estos grupos pertenecían a una categoría más amplia conocida como Iguania, que incluye varias especies diversas, incluidos los camaleones, anolis e iguanas. Para tener una mejor idea de dónde podría encajar la nueva especie en el árbol Iguania más grande, Scarpetta comparó los datos del cráneo con árboles evolutivos de Iguania que fueron compilados por otros investigadores basados ​​en evidencia de ADN de reptiles vivos.

En cada árbol el fósil encaja igualmente bien en dos puntos generales. Y lo que es más, las agrupaciones de lagartos en cada lugar variaban de un árbol a otro. Si Scarpetta se hubiera detenido en un solo lugar o en un árbol, se habría perdido explicaciones alternativas que parecen tan plausibles como las demás.

Scarpetta dijo que Kopidosaurus perplexus está lejos de ser el único fósil que podría caber fácilmente en múltiples ramas del árbol de la vida. Paleontólogo Joshua Lively, curador del Museo Prehistórico Oriental de la Universidad Estatal de Utah, está de acuerdo y dijo que este estudio personifica por qué abrazar la incertidumbre puede conducir a mejores, ciencia más precisa.

"Algo que creo que la comunidad científica en general debería sacar de esto es que tienes que ser realista acerca de tus datos y reconocer lo que realmente podemos extraer de nuestros resultados y concluir y dónde todavía hay incertidumbres, "Lively dijo." El enfoque de Simon es el listón alto, tomando el camino alto. Es reconocer lo que no sabemos y realmente aceptarlo ".