La hija de Ashley Pearce estaba programada para comenzar el jardín de infantes el año pasado en el sistema escolar del condado de Montgomery en Maryland. Pero cuando quedó claro que el año comenzaría online, Pearce encontró una escuela católica cercana que ofrecía instrucción en persona e hizo el cambio.

Ahora Pearce está lidiando con una gran pregunta:¿Debería su hijo regresar a la escuela pública local? Ella duda en desarraigar a su hija después de hacer amigos, y a Pearce le preocupa que el distrito vuelva a ser completamente virtual si hay un aumento en los casos de coronavirus.

"Va a estar bien si nos quedamos donde estamos, y esa estabilidad para mi familia es probablemente el camino que vamos a seguir ".

Como muchos padres en los EE. UU. Tienen las mismas preocupaciones, Los distritos escolares que perdieron la matrícula durante la pandemia esperan ansiosamente el otoño para ver cuántas familias se apegan a las decisiones educativas que tomaron durante el último año. Con la esperanza de atraer estudiantes, muchos distritos han lanzado nuevos esfuerzos para conectarse con familias con niños pequeños, incluyendo cubrir las comunidades con letreros en el patio y alistar a los conductores de autobuses para que llamen a los padres.

Hay señales tempranas de que es posible que la inscripción no se recupere por completo, y hay mucho en juego. Si la inscripción no se recupera, las escuelas públicas que pierden estudiantes eventualmente podrían ver recortes de fondos, aunque el dinero de ayuda para la pandemia está impulsando los presupuestos por ahora.

Las caídas sostenidas en la matrícula también podrían cambiar la demografía de las escuelas públicas de Estados Unidos. Un análisis, el primero en su tipo, realizado por Chalkbeat y The Associated Press encontró que las disminuciones en las inscripciones variaron según la raza y el origen étnico de los estudiantes. La matriculación desde preescolar hasta el grado 12 se redujo en un 2,6% en 41 estados el otoño pasado, y el descenso fue más pronunciado entre los estudiantes blancos, cuya matrícula cayó más del 4%.

Las decisiones de las familias blancas parecían especialmente influidas por si la escuela pública de su hijo ofrecía aprendizaje en persona. Los estados en los que más estudiantes estaban aprendiendo virtualmente tendían a ver mayores disminuciones entre los estudiantes blancos, el análisis de Chalkbeat / AP encontrado.

Mientras tanto, La población estudiantil hispana de la nación experimentó el cambio más grande de las tendencias prepandémicas, con una caída del 1,5% en la matrícula el otoño pasado, un cambio significativo, dado que los estudiantes hispanos habían sido el grupo de estudiantes de más rápido crecimiento en el país. Eso podría estar relacionado con algunas de las perturbaciones que experimentaron las familias hispanas durante la pandemia, incluidas tasas más altas de pérdida de empleos y tasas más altas de muerte y hospitalización por COVID-19.

Los datos subrayan la complicada tarea que tienen por delante las escuelas que intentan reconectarse con familias que dejaron las escuelas públicas por diferentes razones y terminaron en una amplia gama de alternativas.

"Los distritos pueden tener este tipo de política de 'diferentes trazos para diferentes personas', "dijo Richard Welsh, profesor asociado de la Universidad de Nueva York que ha estudiado la movilidad estudiantil. "'Estamos abiertos a los negocios y estamos comprometidos con el aprendizaje en persona' podría estar más dirigido a las familias blancas".

Por otro lado, Welsh dijo:"cuando hay distritos que ofrecen recorridos sobre sus protocolos de seguridad, esos podrían estar dirigidos más a sus familias negras y latinx "cuyas comunidades se vieron más afectadas por la pandemia.

Uno de esos esfuerzos está en marcha en San Antonio, donde el distrito escolar mayoritariamente latino vio caer la matrícula un poco más del 5%. Los funcionarios proyectan que la matrícula aumentará este otoño, pero no a niveles prepandémicos.

Para generar confianza en las familias preocupadas por el aprendizaje en persona, los funcionarios del distrito han estado organizando ayuntamientos donde las familias pueden hacer preguntas a los expertos sobre las vacunas COVID-19. El distrito también seguirá ofreciendo una opción de escolarización totalmente virtual.

Los funcionarios escolares están trabajando para conectarse con todas las familias que dejaron o no inscribieron a sus hijos en preescolar o jardín de infantes. ya sea por teléfono o con una visita domiciliaria, Dijo el superintendente Pedro Martínez. El distrito incluso ha encargado a los conductores de autobuses que llamen a las familias entre rutas para animarlos a registrar a sus hijos.

Y aunque Martínez se centra en los primeros grados, donde la matriculación bajó más, él también tiene sus ojos puestos en los estudiantes mayores. Casi todos los estudiantes del distrito provienen de una familia de bajos ingresos, y muchos consiguieron trabajo para ayudar a sus familias a sobrellevar la pandemia. Le preocupa que tantos adolescentes hayan continuado aprendiendo de forma remota durante toda la primavera para poder seguir trabajando. aunque comprende la presión financiera.

"Es muy fácil para un joven de 16 o 17 años priorizar el trabajo sobre la escuela, " él dijo.

Ciertas opciones de educación pandémica, como poner a los niños pequeños en cuidado infantil en lugar de jardín de infantes, probablemente se quedará en el camino. Pero algunas familias pueden quedarse con escuelas privadas, especialmente si, como Pearce, los ven como una forma de evitar la incertidumbre.

No está claro exactamente cuántos estudiantes absorbieron esas escuelas. En algunos estados que lo rastrean, como Delaware y New Hampshire, la matrícula en escuelas privadas creció un 5% o más este año, según datos obtenidos por Chalkbeat y AP. Pero en varios otros, incluyendo Nueva York, Luisiana, Indiana y Colorado, la matrícula en escuelas privadas se redujo en un 3% o más, lo que indica que las familias no cambiaron en masa.

Notablemente, no fueron solo los ricos los que abandonaron las escuelas públicas. Hubo una disminución significativa en la inscripción entre los estudiantes de familias de bajos ingresos y los más ricos en los 35 estados que proporcionaron datos.

Otras familias podrían continuar educando a sus hijos en casa, una práctica que se disparó en los pocos estados que la rastrearon. En Nueva York y Virginia, por ejemplo, la educación en el hogar creció más del 50% este año, aunque siguió siendo una opción relativamente rara.

A pesar de todo, Los distritos ahora están intensificando sus esfuerzos de reclutamiento, con la esperanza de aprovechar los pequeños aumentos que vieron en los últimos meses a medida que el aprendizaje en persona se hizo más disponible.

En Spokane, Washington, la matrícula cayó casi un 7% el otoño pasado, con los descensos más pronunciados entre los asiáticos, Estudiantes en blanco y negro. District officials have been reaching out to families via text messages and mailers and through community groups.

They've been emphasizing the district's plan to shrink class sizes this fall, which they see as a selling point for families who want more individual attention for their children and for those with lingering fears about the coronavirus. The district assures families that it will offer both full-time in-person instruction and a virtual option.

"We want to create as much predictability, and try to mitigate a sense of unknown and fear, to the greatest extent possible, " Superintendent Adam Swinyard said, "and just let our families know that we're ready and eager to be back."

Researchers who track student demographics are also watching closely to see who returns. By the fall, it will be clearer if the enrollment shifts carry longer-term implications.

Some districts already expect the pandemic to have a lasting effect.

In Denver, officials estimate that enrollment will drop by 6% in the coming years—a rate nearly double what was predicted before the pandemic. Declining birth rates and rising housing prices that drive families away are big factors, but officials believe the pandemic exacerbated those losses, especially in the youngest grades. Kindergarten applications are down considerably for the upcoming school year.

The district's planning director, Sara Walsh, said the total decline could be "pretty significant." But she hasn't given up on a turnaround:"I am hoping that maybe all of a sudden tons of kids show up."

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