El cometa 46P / Wirtanen capturado el 15 de noviembre de este año utilizando el iTelescope remoto (Siding Springs Observatory, Australia). Crédito:Flickr / Victor R Ruiz, CC BY
Nos espera un regalo antes de Navidad este fin de semana, mientras el cosmos nos entretiene con dos obsequios igualmente emocionantes:la lluvia de meteoros Gemínidas y el cometa interplanetario 46P / Wirtanen.
Las Gemínidas son en realidad un evento anual. Pero el cometa es un visitante menos frecuente, haciendo un acercamiento muy cercano a la Tierra este año.
Entonces, ¿qué hace que 46P / Wirtanen sea tan especial? ¿Y cuándo veremos este cometa atravesando nuestros cielos?
Cometas en órbitas
Los cometas vienen en una variedad de formas y tamaños, con el infame cometa Hale-Bopp de aproximadamente 120 kilómetros de diámetro. El cometa 46P / Wirtanen es mucho más pequeño:solo 1,2 km de ancho.
La mayoría de los cometas hecho predominantemente de polvo y hielos, pasan la mayor parte de su vida dentro de la nube de Oort. La nube de Oort es una cáscara esférica de objetos helados que rodea nuestro sistema solar, mucho más allá de las órbitas de los planetas principales.
Algunos cometas se encuentran en órbitas elípticas que periódicamente los acercan al Sol.
Pero la órbita de 46P / Wirtanen no se extiende a la nube de Oort. Es conocido como un cometa en órbita alrededor de Júpiter, uno cuya órbita solo se extiende hasta la de Júpiter.
Tener una órbita cercana tiene sus beneficios, incluida una órbita más corta, por lo que 46P / Wirtanen pasa zumbando por la Tierra cada cinco años y medio. Compare eso con el cometa Halley, visto por última vez de cerca en 1986, y cuyo próximo encuentro con la Tierra está previsto para 2061.
El hogar de 46P / Wirtanen es muy diferente al de otros cometas, residiendo dentro de las regiones internas de nuestro sistema solar. Crédito:Jake Clark
Una historia de dos colas
La anatomía de nuestro festivo 46P / Wirtanen no es diferente a la de cualquier otro cometa, tener un núcleo (la bola de polvo y hielos), una coma (la atmósfera borrosa que rodea el núcleo), y las icónicas colas que residen detrás de él.
Los cometas tienen dos colas distintivamente diferentes. A medida que los cometas se acercan al Sol, los volátiles (gas, hielo con puntos de ebullición bajos) dentro del cometa comienzan a calentarse y evaporarse, provocando que estas icónicas colas de flujo sigan detrás del cometa.
La cola más recta y azul es causada por partículas cargadas energizadas del Sol, conocido como el viento solar, interactuando con el gas dentro de la coma del cometa. Esta interacción hace que el gas se ionice y sea barrido por la fuerza pura del inmenso campo magnético de nuestro Sol.
Debido a que estas partículas siguen las líneas del campo magnético del Sol, esta cola siempre apuntará directamente en dirección opuesta al sol.
El polvo del coma y el núcleo puede ser arrastrado simplemente por la presión de la radiación solar. provocando la cola de polvo más borrosa e icónica que fluye detrás de un cometa brillante.
El cometa 46P / Wirtanen no será diferente este fin de semana mientras fluye a través de nuestro cielo nocturno.
El cometa Lovejoy como se ve en la Estación Espacial Internacional. La cola de iones es la más recta de las dos colas, con la cola de polvo inclinada hacia la izquierda en esta imagen. Crédito:NASA / Dan Burbank
Un encuentro cercano
El cometa 46P / Wirtanen es un cometa periódico (de ahí proviene la P en su nombre) que tardó casi 12 meses en confirmar su existencia después de su descubrimiento el 17 de enero. 1948, por el astrónomo estadounidense Carl Wirtanen.
A pesar de que los zumbidos del cometa pasan por la órbita de la Tierra cada cinco años y medio, debido a la naturaleza de las órbitas y la geometría celestes, su brillo en el cielo nocturno durante su aproximación más cercana variará de una visita a otra.
Este fin de semana es un verdadero placer con 46P / Wirtanen haciendo su acercamiento más cercano y brillante a la Tierra en años, a apenas 11 millones de kilómetros de distancia. No volverá a estar tan cerca hasta 2038.
Donde y cuando mirar
Incluso con su pequeña estatura, La coma visible de 46P / Wirtanen se extenderá cerca de un millón de kilómetros y se puede ver desde la Tierra.
Los astrónomos han predicho con optimismo que el cometa podría incluso ser lo suficientemente brillante como para verlo en un patio trasero urbano. con una magnitud esperada entre 4 y 3. Como referencia, Ginan, la quinta estrella más brillante en la cruz del sur (la estrella que está justo fuera del centro) tiene una magnitud de 4.
The night sky in regional Queensland at 10pm on December 15. 46P/Wirtanen’s position is shown as the red cross-hairs (above, right) and will be nearing the ecliptic plane between the Plediades star cluster and Aldebaran. Credit:Stellarium Team
This brightness, sin embargo, will be dispersed over an expected area three times the size of the full Moon at its closest point to Earth. Time to dust off your binoculars prior to Saturday's flyby – these will be the perfect tool to observe 46P/Wirtanen.
Rural and regional Australians are in prime position to witness 46P/Wirtanen, having darker, cleaner skies than those living in cities and suburban hubs. Si puedes, head out to a dark sky, grab your deckchair and enjoy the celestial displays of our cosmic backyard.
But where to look?
Currently 46P/Wirtanen is between the warm giant stars Menkar and the eye of Turaus, Aldebaran – a red giant left of Betelguese. It'll slowly make its way towards the Pleiades cluster and at its closest approach will be roughly between Pleiades and Aldebaran, nearing the ecliptic.
As a rough guide around Australia, in the late evening (10-11pm) look just east of true north, about 20-35 degrees above the horizon and you'll find Pleiades (the Seven Sisters) and Aldebaran.
Weekend of cosmic treats
So what of the other celestial event happening in our backyards this weekend? The frail debris from asteroid 3200 Phaethon creates the Geminids meteor shower that can be seen in both the northern and southern hemispheres in early to mid-December each year.
The consistent and spectacular Geminids in the early morning sky (Brisbane 4am). Credit:Museums Victoria/stellarium
More than 100 meteors an hour can potentially be seen at the showers peak this Friday night and Saturday morning.
Coincidentally, you won't need to stray too far from 46P/Wirtanen's sky location with the Geminids radiant being only 30 degrees away from the Orion constellation.
What a truly spectacular way to finish off 2018.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
