Nueva Orleans evitó un desastre este mes cuando la tormenta tropical Barry provocó menos lluvia en Crescent City de lo que los meteorólogos temían originalmente. Pero el trabajo de Barry a través de Louisiana, Arkansas, Tennessee y Missouri es solo el evento más reciente en un año que ha probado diques en todo el centro de EE. UU.

Muchas ciudades de EE. UU. Dependen de los diques para protegerse de las inundaciones. Hay más de 100, 000 millas de diques en todo el país, en los 50 estados y uno de cada cinco condados. La mayoría de ellos necesitan ser reparados:Levees recibió una D en la boleta de calificaciones de infraestructura nacional de 2018 de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles.

Los diques protegen las granjas y las ciudades de las inundaciones, pero también crean riesgo. Cuando los ríos crecen no pueden extenderse naturalmente en la llanura aluvial como lo hicieron en la era del control anterior a las inundaciones. En lugar de, fluyen más fuerte y más rápido y envían más agua río abajo.

Y los modelos climáticos muestran que los riesgos de inundaciones están aumentando. Durante el invierno y la primavera inusualmente húmedos de este año, docenas de diques en el Missouri, Los ríos Mississippi y Arkansas fueron desbordados o atravesados ​​por las inundaciones. En todo el centro de EE. UU., Los ríos son cada vez más difíciles de controlar.

Rehaciendo el Missouri

En mi libro, "Un río en la ciudad de las fuentes, "Describo las complejidades del control de inundaciones en Kansas City, que se encuentra en el cruce de los ríos Missouri y Kansas.

El Missouri, el más grande de estos dos, es el río más largo de América, elevándose en las Montañas Rocosas de Montana y fluyendo hacia el este y el sur durante 2, 341 millas hasta que se une al río Mississippi al norte de St. Louis. Históricamente fue ancho y poco profundo, lleno de barras de arena y obstáculos que crearon desafíos para los barcos de vapor.

A finales del siglo XIX y principios del XX, Los líderes empresariales de Kansas City comenzaron a presionar para obtener subsidios federales a la navegación para contrarrestar la influencia de los ferrocarriles. Hasta que el río pudiera estrecharse y profundizarse, la navegación no era confiable. Y sin diques, la industria en la llanura aluvial estaba en peligro.

Grandes inundaciones inundaron Kansas City en 1903, 1908, 1943 y 1951, dejando a miles de personas sin hogar y causando graves daños económicos. Estos desastres convencieron a los líderes cívicos de que se necesitaban más que proyectos fragmentarios de navegación y control de inundaciones a lo largo del bajo Missouri.

En 1944 cumplieron su deseo cuando el Congreso aprobó la Ley de Control de Inundaciones, que autorizó la construcción de decenas de represas a nivel nacional. Una sección del proyecto de ley el Plan de la Cuenca de Missouri, trató de convertir todo Missouri en lo que el historiador Donald Worster llama un "régimen hidráulico ornamentado, "con cinco presas aguas arriba para energía hidroeléctrica, riego y recreación, así como diques y un canal de barcazas navegable desde Sioux City hasta St. Louis.

Durante la siguiente década, los ingenieros construyeron diques y enderezaron y dragaron el canal del río. Las represas río arriba frenaron la subida de primavera del Missouri. En agosto de 1955, La revista Life informó que "los ingenieros estadounidenses finalmente lograron su victoria sobre el devastador río Missouri. El control de las inundaciones ... ya está trayendo prosperidad al valle que drena".

Los límites de los diques

Hoy en día, Kansas City y muchas otras ciudades fluviales de EE. UU. Están fortificadas detrás de diques y muros de inundación, pero la fe en la idea del control de inundaciones está comenzando a erosionarse.

Desastrosas inundaciones en el Medio Oeste en el verano de 1993, que mató a 50 personas y causó daños por valor de 15.000 millones de dólares, mostró las limitaciones de esta estrategia. Las inundaciones se elevaron a niveles sin precedentes, eventualmente infringiendo o superando más de 1, 000 diques.

Después de que las aguas menguaron, Los funcionarios federales y estatales pagaron para trasladar algunas casas y comunidades de las llanuras aluviales a terrenos más altos. Sin embargo, esta tendencia se revirtió rápidamente. Para 2008, Missouri había autorizado más de $ 2 mil millones de nuevos desarrollos en zonas que se inundaron en 1993.

Muchos residentes de Kansas City todavía creen que más alto, diques más fuertes frenarán futuras inundaciones, y el Congreso ha autorizado millones de dólares para construirlos. Pero ingenieros experimentados como el general de brigada retirado del ejército Gerald Galloway, quien fue coautor de una evaluación del gobierno federal de las inundaciones de 1993, advierte que "no existe la protección absoluta".

Por su parte, Muchos científicos e ingenieros han descubierto que los diques pueden exacerbar las inundaciones al empujar las aguas de los ríos a nuevas alturas. Un estudio de 2018 estimó que alrededor del 75% de los aumentos en la magnitud de las inundaciones de 100 años en la parte baja del río Mississippi durante los últimos 500 años podrían atribuirse a la ingeniería fluvial.

¿Qué pasa con los beneficios comerciales de la canalización de ríos? Kansas City sigue siendo un centro económico, pero los ferrocarriles y las carreteras han sido más importantes que las barcazas. El Missouri transporta solo una fracción del tonelaje enviado por otros ríos navegables, como el Mississippi, a pesar de que su canal se ha construido y mantenido de manera costosa durante más de 100 años.

Repensar el control de los ríos

Los diques también limitan las relaciones de las ciudades con los ríos, aislar cualquier conexión con fines distintos al comercio. El autor William Least Heat-Moon capturó esta paradoja cuando viajó por los EE. UU. En barco a fines de la década de 1990 y observó que "Kansas City, nacido del Missouri, se ha alejado de su gran genetriz más que casi cualquier otra ciudad fluvial de América ".

Más recientemente, sin embargo, Kansas City ha comenzado a recordar su interés y amor por el Missouri. El desarrollo de la ribera y los espacios públicos están fomentando nuevas interfaces físicas y culturales con el río.

En mi opinión, Las inundaciones de este año deberían dar lugar a más repeticiones de este tipo. Los pueblos ribereños pueden comenzar restringiendo el desarrollo de las llanuras aluviales para que las personas y las propiedades no estén en peligro. Esto creará espacio para que los ríos se desborden en la temporada de inundaciones, reducir los riesgos aguas abajo. Las propuestas para elevar y mejorar los diques deberían ser necesarias para tener en cuenta el cambio climático y los riesgos de inundación relacionados.

Escritorio pequeño, Iowa ha adoptado este enfoque. Con una población de más de 102, 000, es la ciudad fluvial más grande de EE. UU. sin diques ni un muro de contención permanente. En cambio, Davenport ha enfatizado la adaptación a las inundaciones aumentando los espacios verdes públicos en la zona de inundación y elevando los edificios que flanquean el río Mississippi.

Kansas City y otras ciudades podrían avanzar en esta discusión yendo más allá de las visiones estrictamente comerciales de sus vías fluviales y considerando esta pregunta:¿Cómo se ve un río saludable del futuro?

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.