La NASA ha seleccionado un instrumento científico para una próxima misión de retorno de muestras dirigida por Japón a las lunas de Marte cuyo lanzamiento está previsto para 2024. El instrumento, un sofisticado espectrógrafo de neutrones y rayos gamma, ayudará a los científicos a resolver uno de los misterios más perdurables del planeta rojo:cuándo y cómo se formaron las pequeñas lunas.

La misión Mars Moons eXploration (MMX) está siendo desarrollada por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). MMX visitará las dos lunas marcianas, Fobos y Deimos, aterrizar en la superficie de Fobos, y recolecte una muestra de superficie. Los planes son que la muestra sea devuelta a la Tierra en 2029. La NASA está apoyando el desarrollo de uno de los siete instrumentos científicos de la nave espacial.

"Resolver el enigma de cómo se formaron las lunas de Marte nos ayudará a comprender mejor cómo se formaron los planetas alrededor de nuestro Sol y, Sucesivamente, alrededor de otras estrellas, "dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas (SMD) de la NASA en la Sede en Washington. "Las asociaciones internacionales como esta proporcionan ciencia de alta calidad con un retorno de gran impacto".

El instrumento seleccionado, llamado MEGANE (pronunciado meh-gah-nay, que significa "anteojos" en japonés), será desarrollado por un equipo dirigido por David Lawrence del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. MEGANE le dará a MMX la habilidad de "ver" la composición elemental de Phobos, midiendo las energías de los neutrones y los rayos gamma emitidos desde la pequeña luna. Las partículas elementales se emiten naturalmente como resultado de los rayos cósmicos de alta energía y las partículas energéticas solares que golpean y penetran continuamente la superficie de Fobos.

"Con MMX, esperamos comprender el origen de las lunas de Marte, "dijo Masaki Fujimoto, director del departamento de ciencia del sistema solar en el Instituto de Ciencias Espaciales y Aeronáuticas de JAXA. "Pueden haberse formado como resultado de un gran impacto en Marte, o pueden ser asteroides capturados de un tipo que pueden haber traído una gran cantidad de agua tanto a Marte como a la Tierra ".

MEGANE se desarrollará bajo el Programa Discovery de la NASA, que proporciona frecuentes, Acceso de bajo costo al espacio utilizando investigaciones de ciencia espacial dirigidas por investigadores principales relevantes para el programa de ciencia planetaria de SMD.

"Veremos la composición de la región de la que MMX recolecta su muestra, "dijo Thomas Statler, científico del programa MMX en la sede de la NASA en Washington. "Esto nos ayudará a comprender mejor lo que descubrimos en el laboratorio cuando la misión devuelva la muestra a la Tierra para su análisis".