COVID-19 ha cambiado la forma en que vivimos y trabajamos, ya que varias restricciones de salud y seguridad nos mantienen más en casa con más frecuencia. Los cambios resultantes en nuestro comportamiento ya están impactando el medio ambiente que nos rodea de innumerables formas, según comparaciones de datos de teledetección antes y durante la pandemia recopilados por la NASA, Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), y satélites de observación de la Tierra de la ESA (Agencia Espacial Europea) y otros.

Investigadores de varias instituciones presentaron sus primeros resultados en una conferencia de prensa virtual el 7 de diciembre en la reunión de otoño de 2020 de la American Geophysical Union. Descubrieron que el medio ambiente está cambiando rápidamente, y el momento de esos cambios parece indicar que la pandemia puede ser una razón. Las tasas de deforestación están cambiando en algunos lugares, la contaminación del aire está disminuyendo, la calidad del agua está mejorando, y la nieve se está volviendo más reflectante en algunas áreas desde que comenzó la pandemia a principios de este año.

"Pero necesitaremos más investigación para atribuir claramente el cambio ambiental a COVID, "dijo Timothy Newman, Coordinador del Programa Nacional de Imágenes Terrestres para el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS).

Científicos e ingenieros como Newman utilizan datos de teledetección para observar cómo está cambiando el mundo durante la pandemia de COVID-19. comparar los datos actuales de teledetección con las tendencias prepandémicas. El programa de Newman monitorea los cambios semanales con imágenes de satélite de los satélites Landsat conjuntos NASA / USGS y los satélites Sentinel-2 de la ESA.

El programa de Newman observó que grandes franjas de la selva amazónica brasileña se despejaron de junio a septiembre de este año, desde el inicio de la pandemia COVID-19. También se está produciendo una rápida deforestación en los trópicos cerca de Indonesia y el Congo. Todavía, en otras partes de la selva amazónica como Colombia y Perú, la deforestación parece haber disminuido un poco desde el inicio de la pandemia.

Las imágenes de satélite y los datos de Landsat también muestran una reducción de la contaminación ambiental en este período de tiempo. Actividades industriales en India, incluida la extracción y trituración de piedra para proyectos de construcción, disminuyó la velocidad o se detuvo debido a los bloqueos de COVID-19. Poco después Las mediciones del aire en la superficie y los datos infrarrojos térmicos de Landsat mostraron que los niveles de contaminación del aire habían disminuido significativamente. Un estudio encontró que la concentración de un contaminante del aire llamado material particulado (PM) 10 disminuyó alrededor de un tercio a un cuarto del nivel prepandémico en India.

Durante años, Ned Bair ha estado estudiando la nieve en la cuenca del río Indo, una red de cadenas montañosas y ríos cerca de la India. Porcelana, y Pakistán, que abastece de agua a más de 300 millones de personas.

"Una vez que comenzó el bloqueo de COVID-19 en India, Inmediatamente pensé que tendría un impacto en la capa de nieve, "dijo Bair, hidrólogo de la nieve del Instituto de Investigación de la Tierra de la Universidad de California en Santa Bárbara.

Bair vio publicaciones en las redes sociales sobre lo claro que estaba el aire en Delhi y datos preliminares de que la calidad del aire estaba mejorando durante la pandemia. Con menos contaminación en el aire, el pensó, habría menos polvo y hollín acumulándose en la nieve cercana. El polvo y otros contaminantes del aire afectan el albedo de la nieve:cuán blanco y, por lo tanto, reflectante es la nieve, ya que se acumula en la superficie de la nieve. La nieve más limpia tiene un albedo más alto, lo que significa que refleja más energía luminosa y, por lo tanto, se derrite a un ritmo más lento.

Bair y su equipo descubrieron que el albedo de la nieve era mayor durante los bloqueos relacionados con la pandemia que en los 20 años anteriores, probablemente como resultado de la reducción significativa en los viajes y la actividad industrial, ya que menos personas abandonaban sus hogares y los lugares de trabajo cerraban o reducían las operaciones.

Utilizaron datos del instrumento de espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) a bordo del satélite Terra de la NASA. y dos modelos de computadora para filtrar las nubes, rocas árboles, y cualquier cosa que no sea nieve. Ambos modelos mostraron que la nieve en el Indo era significativamente más limpia durante los bloqueos de COVID-19. Usando polvo para aproximar todos los contaminantes, los modelos mostraron que los contaminantes que se acumulan en la nieve disminuyeron 36 partes por millón por debajo del promedio prepandémico, un cambio que podría retrasar el derretimiento de suficiente nieve para llenar la presa de Lake Tahoe en California, o alrededor de 0,17 a 0,22 millas cúbicas (0,73 a 0,93 kilómetros cúbicos).

El deshielo es una fuente importante de agua potable para más de 300 millones de personas que viven en la cuenca del río Indo. Si bien los cambios en el albedo no cambiarán la cantidad total de nieve derretida, cambiará el momento en que se derrite la nieve, lo que podría afectar el suministro de agua disponible en la región.

Nima Pahlevan, un científico investigador en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, se sumergió en examinar el impacto de la pandemia en la calidad del agua en todo el mundo. Miró los datos de Landsat-8 y Sentinel-2 sobre la calidad del agua mediante el análisis de proxies como la clorofila-a, material sólido suspendido en el agua, y turbidez —esencialmente una medida de qué tan clara se basa el agua en cosas como partículas suspendidas de sedimento inorgánico o fitoplancton en el agua— durante la pandemia y comparó esas mediciones con años anteriores.

Los hallazgos fueron confusos en algunas áreas. Por ejemplo, en San Francisco, Los cambios en las precipitaciones de California hicieron difícil saber si la pandemia afectó la calidad del agua. Pero una imagen más clara surgió en el área occidental de Manhattan de la ciudad de Nueva York.

"El agua se ha vuelto más clara en el área occidental de Manhattan porque había menos personas viajando a Manhattan durante el cierre, " él explicó.

Aguas residuales de hogares y negocios, así como la escorrentía de las calles, se tratan en plantas de tratamiento de aguas residuales antes de verterse en los ríos cercanos. Cuando la ciudad impuso una orden de quedarse en casa a mediados de marzo, muchos de los 2,1 millones de viajeros de Manhattan empezaron a trabajar desde casa o abandonaron la ciudad. Menos personas que producen esos contaminantes significa que menos partículas terminan en el agua del río Hudson. Los datos satelitales mostraron una caída de más del 40% en la turbidez durante la pandemia en una sección del río Hudson.

La mejor calidad del agua probablemente no durará, aunque, Dice Pahlevan. Una vez que volvamos a los comportamientos prepandémicos, La calidad del agua también se revertirá. Muchas de las mejoras ambientales que están viendo los investigadores no durarán si el mundo vuelve a sus caminos anteriores a la pandemia.