Con una sonda espacial miniaturizada capaz de acelerar a un cuarto de la velocidad de la luz, podríamos llegar a Alpha Centauri, la estrella más cercana, en 20 a 50 años. Sin embargo, sin un mecanismo para frenarlo, la sonda espacial solo pudo recopilar datos de la estrella y sus planetas a medida que pasaba zumbando. Un físico teórico de la Universidad Goethe de Frankfurt ha examinado ahora si las naves espaciales interestelares se pueden desacelerar utilizando "velas magnéticas".
Por mucho tiempo, la idea de enviar sondas espaciales no tripuladas a través de las profundidades del espacio interestelar a estrellas distantes ha sido teórica. Investigaciones recientes sobre nuevos conceptos como el proyecto "Breakthrough Starshot" proponen la aceleración de sondas espaciales miniaturizadas por medio de potentes láseres. Reducirlos nuevamente parece más desafiante, ya que no pueden equiparse con sistemas de frenado por motivos de peso. Sin embargo, según el profesor Claudius Gros del Instituto de Física Teórica de la Universidad Goethe de Frankfurt, sería posible desacelerar al menos sondas espaciales comparativamente lentas con la ayuda de velas magnéticas.
"Lento significaría, en este caso, una velocidad de viaje de 1, 000 kilómetros por segundo, que es solo el 0.3 por ciento de la velocidad de la luz, pero, sin embargo, unas 50 veces más rápido que la nave espacial Voyager, "explica Gros. Según sus cálculos, lo que se necesita es una vela magnética para transferir el impulso de la nave espacial al medio interestelar gaseoso. La vela consta de un gran bucle superconductor con un diámetro de unos 50 kilómetros. Una corriente sin pérdidas inducida en este bucle crea un fuerte campo magnético. El hidrógeno ionizado en el medio interestelar luego se refleja en el campo magnético de la sonda, ralentizándolo gradualmente. Este concepto funciona, como pudo demostrar Gros, a pesar de la densidad de partículas extremadamente baja del espacio interestelar (0,005 a 0,1 partículas por centímetro cúbico).
La investigación de Gros muestra que las velas magnéticas pueden desacelerar naves espaciales 'lentas' que pesan hasta 1, 500 kilogramos. Sin embargo, el viaje tomaría períodos de tiempo históricos, por ejemplo, un viaje al sistema TRAPPIST-1 de siete planetas conocidos tomaría alrededor de 12, 000 años. Las sondas de crucero más lentas del tamaño de un automóvil podrían acelerarse con el mismo láser, cuales, según la planificación actual, permitiría enviar sondas espaciales de alta velocidad que pesan solo unos pocos gramos a Alpha Centauri.
Las misiones a estrellas distantes que tomarían miles de años están fuera de discusión para misiones exploratorias. Pero la situación es bastante diferente en los casos en que el tiempo de crucero es irrelevante, como misiones que abren posibilidades alternativas para la vida terrestre. Gros propuso tales misiones en 2016 bajo el nombre de "The Genesis Project, "que llevaría organismos unicelulares, ya sea como esporas congeladas o codificadas en un laboratorio de genes en miniatura. Para una sonda de Génesis, no es la hora de llegada lo que importa, pero la capacidad de desacelerar y luego orbitar el planeta objetivo.
