En los últimos días, un par de espectaculares bolas de fuego han adornado los cielos de Australia.

El primero, en las primeras horas del lunes, 20 de mayo, brilló a través del Territorio del Norte, y fue visto desde Tennant Creek y Alice Springs, a más de 500km de distancia.

El segundo llegó dos días después, atravesando Australia del Sur y Victoria.

Tales bolas de fuego no son eventos raros, y sirven como un recordatorio más de que la Tierra se encuentra en una galería de tiro celestial. Además de su espectáculo, tienen la clave para comprender la formación y la historia del sistema solar.

Choque, estallido, ¡auge!

En cualquier noche clara si miras hacia el cielo el tiempo suficiente, verás meteoritos. Estos destellos de luz son el resultado de los objetos que impactan en la atmósfera de nuestro planeta.

Las motas de escombros se vaporizan inofensivamente en la atmósfera, 80-100 km por encima de nuestras cabezas, todo el tiempo, alrededor de 100 toneladas de material por día.

Cuanto más grande sea el objeto, cuanto más espectacular es el flash. Donde su meteoro típico es causado por un objeto del tamaño de un grano de polvo (o, para uno particularmente brillante, un grano de arroz), bolas de fuego como las que se vieron esta semana son causadas por cuerpos mucho más grandes, del tamaño de una toronja, un melón o incluso un coche.

Tales impactos son más raros que sus hermanos pequeños porque hay muchos más objetos pequeños en el sistema solar que cuerpos más grandes.

Pasando a objetos aún más grandes, obtienes eventos realmente espectaculares pero raros como la increíble bola de fuego de Chelyabinsk en febrero de 2013.

Ese fue probablemente el mayor impacto en la Tierra en 100 años, y causó muchos daños y lesiones. Fue el resultado de la explosión de un objeto 10, 000 toneladas en masa, unos 20 metros de diámetro.

En escalas de tiempo más largas, los mayores impactos son realmente enormes. Hace unos 66 millones de años, un cometa o asteroide de unos 10 km de diámetro se estrelló contra lo que ahora es la península de Yucatán, México. ¿El resultado? Un cráter de unos 200 km de diámetro y una extinción masiva que incluyó a los dinosaurios.

Incluso ese no es el impacto más grande que ha experimentado la Tierra. De vuelta en la juventud de nuestro planeta fue víctima de un evento verdaderamente cataclísmico, cuando chocó con un objeto del tamaño de Marte.

Cuando el polvo y los escombros se despejaron, nuestro planeta una vez solitario fue acompañado por la luna.

Los impactos que podrían amenazar la vida en la Tierra son, agradecidamente, muy raro. Si bien los científicos están buscando activamente para asegurarse de que no se produzcan impactos a nivel de extinción en el futuro cercano, realmente no es algo por lo que debamos perder el sueño.

Impactos más pequeños, como los vistos a principios de esta semana, vienen con mucha más frecuencia, de hecho, Imágenes de otra bola de fuego se reportaron a principios de este mes sobre Illinois en los Estados Unidos.

En otras palabras, No es tan inusual tener dos bolas de fuego brillantes en el espacio de un par de días sobre un país tan vasto como Australia.

Reliquias prístinas de la formación de planetas

Estas brillantes bolas de fuego pueden ser de gran ayuda para nuestra comprensión de la formación y evolución del sistema solar. Cuando un objeto es lo suficientemente grande, es posible que fragmentos (o todo) penetren intactos en la atmósfera, entregando un nuevo meteorito a la superficie de nuestro planeta.

Los meteoritos son increíblemente valiosos para los científicos. Son cápsulas del tiempo celeste, fragmentos relativamente prístinos de asteroides y cometas que se formaron cuando el sistema solar era joven.

La mayoría de los meteoritos que encontramos han permanecido en la Tierra durante largos períodos de tiempo antes de su descubrimiento. Estos se denominan "hallazgos" y, aunque siguen siendo valiosos, a menudo están degradados y desgastados, químicamente alterado por la humedad de nuestro planeta, ambiente cálido.

Por el contrario, las "caídas" (meteoritos cuya caída se ha observado y que se recuperan a las pocas horas o días del evento) son mucho más preciosas. Cuando estudiamos su composición, podemos estar seguros de que estamos estudiando algo antiguo y prístino, en lugar de preocuparnos de que estemos viendo el efecto de la influencia de la Tierra.

Seguimiento de las bolas de fuego

Por esta razón, Australian Desert Fireball Network ha instalado una enorme red de cámaras en nuestro vasto continente. Estas cámaras están diseñadas para explorar los cielos, toda la noche, cada noche, buscando bolas de fuego como las que se vieron a principios de esta semana.

Si podemos observar tal bola de fuego desde múltiples direcciones, podemos triangular su camino, calcular su movimiento a través de la atmósfera, y averigüe si es probable que haya dejado caer un meteorito. Usando esos datos, incluso podemos averiguar dónde buscar.

Además de estas cámaras, el proyecto puede hacer uso de cualquier dato proporcionado por las personas que vieron el evento. Por esta razón, el equipo de Fireballs desarrolló una aplicación gratuita, Bolas de fuego en el cielo.

Contiene gran información sobre bolas de fuego y lluvias de meteoritos, y tiene vínculos con experimentos vinculados al plan de estudios nacional. Más importante, también permite a sus usuarios enviar sus propios informes de bolas de fuego.

En cuanto a la bola de fuego de esta semana sobre el sur de Australia, La NASA dice que probablemente fue causado por un objeto del tamaño de un automóvil pequeño. En cuanto a encontrar restos, es probable que ahora estén perdidos en las aguas de la Gran Bahía Australiana.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.