Es difícil imaginar un mundo sin electricidad. Impulsa ascensores que nos permiten construir, en lugar de salir. La electricidad mantiene nuestros hogares a la temperatura adecuada. Ayuda a depurar el agua que bebemos, ya veces el aire que respiramos. Usamos electricidad para nuestros teléfonos y computadoras. Y dado el continuo crecimiento de Internet de las cosas, la demanda de electricidad crecerá durante muchos años. Pero a medida que aumenta la demanda, también lo hacen los ataques al sistema que suministra esa energía:la red eléctrica.

El clima severo es un factor principal de los cortes de energía. Según un informe reciente del Departamento de Energía, Las interrupciones relacionadas con el clima por sí solas le han costado al país entre $ 18 y $ 32 mil millones al año en promedio desde 2003. Según economistas de Texas, la reciente tormenta de invierno que azotó ese estado podría terminar costando hasta $ 200 mil millones, más que los huracanes Harvey e Ike. Los incendios forestales en el oeste también causan estragos en los sistemas de distribución eléctrica. Se estima que los cortes de energía durante la temporada de incendios forestales de California en 2019 le han costado al estado hasta $ 2 mil millones.

El envejecimiento de la infraestructura también es un problema para el sistema eléctrico. La red es una combinación de conexiones y acuerdos a través de las fronteras estatales que utiliza tecnología a veces arcaica para sobrevivir. y su arquitectura necesita una revisión drástica. Un informe de Pew Charitable Trusts sugiere que la falta de inversión en la mejora de la red eléctrica provocará más cortes de energía en el futuro.

Todo esto se debatió en un seminario web reciente para periodistas como parte del Proyecto de medios de resiliencia, que es parte de la Iniciativa más amplia sobre Comunicación y Sostenibilidad del Earth Institute de la Universidad de Columbia.

Melissa Lott es la directora de investigación del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia. Ella dice que la cuadrícula es compleja y se compone de mucho más que líneas eléctricas. "Cuando hablamos de la red, tu mente puede ir solo a los cables. Entonces, cables de transmisión, estas cosas realmente grandes que llevan la electricidad de las plantas de energía más cerca de nuestros hogares, y luego los cables más pequeños que llamamos cables de distribución que en realidad llevan esa electricidad a nuestros hogares y al punto final donde la consumimos ". Pero eso es solo parte de lo que constituye la red". En realidad, se trata de plantas de energía que ponen el electricidad en, luego los cables que lo mueven. Y hay diferentes tipos de pasos allí y luego los clientes finales ".

Las centrales eléctricas de hoy también dependen de muchas más fuentes de combustible además del carbón, que fue un elemento básico de la producción de electricidad durante años. Y eso puede aumentar la complejidad de la red. Algunas plantas han cambiado a gas natural, que causó problemas durante la reciente tormenta de Texas cuando algunos pozos de gas se congelaron. También hay plantas de biomasa:utilizan material de plantas o animales para generar electricidad. Y por supuesto, energía renovable proveniente del viento y la energía solar.

La energía renovable es importante para ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción de energía. Pero el despliegue de fuentes renovables se suma a los desafíos que enfrenta la red. Los consumidores que producen electricidad a través de paneles solares en sus tejados a veces están introduciendo electricidad en el sistema, y otras veces sacándolo. Este método cambiante de demanda / producción, dice Lott, hace que la cuadrícula sea aún más complicada.

Mientras tanto, Las empresas de energía y el gobierno no se han mantenido al día con el mantenimiento y la expansión de la red a los niveles necesarios para mantenerla robusta.

Entonces, todos estos factores:mayor complejidad de las fuentes de combustible, infraestructura envejecida, muy poca inversión - tiene, dice Lott, creó problemas de energía en los EE. UU. "Alerta de spoiler, no lo estamos haciendo tan bien ".

Y la pandemia no ayudó dice Jeanne Fox, ex comisionado de la Junta de Servicios Públicos de Nueva Jersey. "La economía mejorará gradualmente. Pero muchas personas de ingresos bajos y medios no pueden pagar sus facturas de electricidad ahora".

Entonces, ¿cómo se puede hacer que la red sea más resistente? y más equitativo? Emily Chasan es la directora de comunicaciones de Generate Capital, y es un ex reportero que cubre temas energéticos para Bloomberg. Ella dice que la red solía depender de grandes plantas de energía ubicadas en áreas centrales del país. Ahora la cuadrícula necesita cambiar para dar cabida a las fuentes de energía renovable que están más dispersas. "Realmente no nos hemos centrado tanto en mejorar la red para que pueda manejar todo este movimiento y cambiar la forma en que producimos electricidad". Y dice que la red debe estar lista para una lista cada vez mayor de formas en que se puede producir y almacenar energía. "Puede pensar en años después que podría enchufar su automóvil eléctrico a su casa y hacer que sea un generador en lugar de un generador diesel".

Pero para llegar a la red del futuro, Melissa Lott dice que debemos planificar mejor para un período de transición. Ese plan incluirá un sistema de generación de "taburete de tres patas" que puede crear una gran confiabilidad para la red. La primera etapa son las energías renovables. Si bien la generación variable de energía eólica y solar puede dificultar la distribución, también proporcionan una energía que no requiere combustible. La segunda etapa proporcionaría una estabilidad suministro de electricidad más consistente y confiable. "Esto puede ser nuclear, esto puede ser una gran hidroeléctrica, esto puede ser gas natural con captura y almacenamiento de carbono ... "La última pata del taburete es el almacenamiento de energía, pero no solo las baterías para las linternas. Los dispositivos como el Tesla Powerwall también se pueden usar para suministrar electricidad a su hogar en caso de un breve corte de energía.

Lott dice que los operadores también pueden repensar cómo asignan el poder cuando ocurre una crisis. En Texas, donde ella vive, Lott dice durante la reciente tormenta de invierno, algunas industrias continuaron teniendo energía mientras que muchos hogares a su alrededor quedaron a oscuras. Sería rentable, ella dice, pagar a algunas industrias que utilizan inmensas cantidades de electricidad para reducir su consumo de energía durante unos días con el fin de mantener calientes los hogares. Este proceso se llama 'demanda-respuesta, "y Lott dice que ya hay ejemplos de este método siendo utilizado por algunas empresas de servicios públicos a diario". Usted en su casa puede hacer esto si tiene un termostato que esté controlado de forma remota por su empresa de servicios públicos y ellos dicen:Oye, en el verano le pagaremos como diez dólares para que nos deje encender y apagar el aire acondicionado durante treinta minutos (cuando sea necesario) ".

Todas estas ideas se están considerando mientras los planificadores debaten el futuro de la red energética. Pero cualquiera que sea el aspecto de la red del futuro, Los expertos dicen que la inversión dirigida en la modernización y la resistencia de la red reducirá los costos con el tiempo, lo que le permitirá ahorrar miles de millones de dólares a la economía y reducirá las dificultades que experimentan millones de estadounidenses cuando azota el clima extremo.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.