Concentraciones de metano, un gas de efecto invernadero unas 28 veces más potente que el dióxido de carbono, han aumentado constantemente en la atmósfera de la Tierra desde 2007. Aunque hay varias explicaciones potenciales, incluido un aumento de las emisiones de metano de los trópicos, podría explicar este aumento, debido a la falta de datos regionales, los científicos no han podido identificar la fuente. Ahora un estudio publicado en la revista European Geosciences Union (EGU) Química y Física Atmosféricas utiliza datos satelitales para determinar que un tercio del aumento global se origina en los trópicos de África.

"Una de las sugerencias para el aumento continuo del metano atmosférico, basado en datos terrestres, es que las fuentes tropicales han aumentado, "dice Mark Lunt, científico atmosférico de la Universidad de Edimburgo y autor principal del estudio. Él y sus coautores utilizaron datos recuperados de GOSAT, el satélite japonés de observación de gases de efecto invernadero, para examinar las tendencias anuales, e incluso estacionales, en África entre las latitudes de 26 ° N y 26 ° S.

"Hay muy pocos estudios que se hayan centrado en detalle en África, principalmente porque no hay muchos datos de metano atmosférico de allí, ", dice Lunt." El uso de datos satelitales brinda una perspectiva única del continente que de otro modo no estaría disponible ".

Estudios anteriores que han incluido estimaciones de emisiones de metano africanas han utilizado modelos globales, que se ejecutan a resoluciones relativamente gruesas y resuelven los cambios de emisión a escalas continentales. En cambio, al centrarse exclusivamente en el África subsahariana, Lunt y sus coautores pudieron ejecutar un modelo regional a una resolución mucho más alta de lo que sería factible con una versión global. Esta diferencia permitió a los investigadores centrarse en los cambios en los países individuales, un nivel de detalle que antes no se podía lograr.

Los resultados indican que alrededor de un tercio del aumento global de metano atmosférico observado entre 2010-2016 se origina en los trópicos de África. La mayor parte de esto provino de África Oriental, incluyendo un pronunciado, aumento a corto plazo de las emisiones del Sudd, uno de los humedales más grandes del mundo, en Sudán del Sur.

"Nuestra investigación destaca la importancia de África, e incluso humedales individuales, en términos de sus contribuciones al presupuesto global de metano, "dice Lunt. Pero, él dice, También es importante tener en cuenta que el período de estudio solo se remonta a 2010, el año en que GOSAT entró en línea. "Basado en este trabajo, no podemos decir nada sobre lo que inició el aumento en 2007, "dice Lunt. El equipo tampoco puede explicar todavía la fuente de aumentos adicionales en las emisiones de metano que observaron en África Oriental." La agricultura u otros humedales son probablemente sospechosos, "dice Lunt, "pero necesitamos más evidencia para probar esto".

Según Lunt, los hallazgos podrían usarse para mejorar los modelos de humedales, informar dónde deben llevarse a cabo campañas intensivas de campo para identificar las causas subyacentes de las emisiones de metano tropical, y, en última instancia, ayudarnos a comprender el clima futuro de la Tierra. "Para comprender cómo podría cambiar el metano en el futuro, es esencial que podamos explicar adecuadamente los cambios en el pasado presente y reciente, ", dice Lunt." Estudios como este pueden ayudar a reducir la lista de posibles explicaciones, y esperamos mejorar nuestras capacidades de predicción para el futuro ".